El Elche CF regresa a Primera. Lo hace tras una temporada imprevisible en la que confió hasta el final, regateó al virus y vio cómo el destino sonreía en momentos clave.

El gol de penalti de Rubén Castro, en el añadido de la penúltima jornada, para dejar al Rayo a rueda del Elche; la remontada de Pere Milla ante el Real Oviedo, en los estertores de la fase regular; la pena máxima de Beauvue para el Dépor, en el desenlace del caso Fuenlabrada; la resistencia tras la expulsión de Jonathas en el playoff, el instinto salvador de Nino en La Romareda o la parada de Edgar Badía al penalti a lo panenka de Javi Ros; y, sobre todo, el cabezazo histórico de Pere Milla ante el Girona, en el minuto 96, describen el guion de un ascenso inesperado.

Ahora todo es distinto. Apenas sigue una docena de futbolistas del pasado curso. Sin Pacheta y con Almirón, Bragarnik quiere jugar la partida con sus propias cartas.

Con menos de un mes de trabajo, el Elche regresará a competición ante la Real Sociedad. Los ilicitanos vuelven para quedarse. La dificultad es máxima, pero más empinado estaba el ascenso y se coronó con éxito.

Jorge Francisco Almirón Quintana (San Miguel, Argentina – 19 de junio, 1971) se estrena en LaLiga, después de haberse quedado a las puertas del banquillo de la UD Las Palmas y Celta de Vigo. Problemas con su título impidieron su estreno y a la tercera irá la vencida. Llega como apuesta personal del propietario Christian Bragarnik y avalado por la fama que se ganó en su país tras hacer tricampeón a Lanús, en 2018, y hacerle subcampeón de la Copa Libertadores. Cuenta con una dilatada trayectoria como entrenador: Dorados, Veracruz, Correcaminos y Tijuana, en México; Defensa y Justicia, Godoy Cruz, Independiente, Lanús y San Lorenzo, en Argentina; Atlético Nacional, en Colombia; y Al-Shabab, en Arabia Saudí.

En su libro de estilo apuesta por la intensidad y la intención de jugar desde atrás la pelota. Sin embargo, en la hoja de ruta ha marcado como prioridad, para empezar, defender bien. La temporada será especialmente dura. No sólo por tratarse de un recién ascendido, sino también porque la competición terminó para el Elche muy tarde, el 23 de agosto, y los refuerzos no comenzarán a llegar hasta la segunda semana del mes de septiembre.
La sombra de Pacheta aún se detecta en el entorno. El técnico del ascenso no contó con la opción de renovar su contrato y la afición mirará con lupa a Almirón. El argentino no se arruga y sabe que en el fútbol hay que jugar también con estos factores. No quiere hacer olvidar al de Salas, sino estampar su propio sello en este ciclo que ahora se abre y que tiene como único objetivo alcanzar la permanencia para consolidar al Elche en Primera División.

La leyenda de la Segunda División da el salto a Primera con el club que le vio crecer y en el que cumplirá su deseo de jugar en la elite antes de retirarse. A sus 40 años, Juan Francisco Martínez Modesto 'Nino' (Vera, Almería, 1980) será el líder del equipo de Almirón en el regreso a la máxima categoría. La temporada pasada fue un jugador básico y fundamental en los planes de Pacheta. El delantero y capitán del Elche completó un curso espectacular con 46 partidos, ocho goles, tres asistencias y 3176 minutos.
No será, ni mucho menos, el estreno de Nino en Primera, donde ya estuvo con Levante, Tenerife y Osasuna. Sin embargo, siempre ha manifestado el objetivo pendiente de lucir como franjiverde en la elite del fútbol español. La segunda etapa del Cañonero de Vera en el Elche ha tenido de todo: un descenso a Segunda B, un ascenso a Segunda y otro salto a Primera. En los tres ascensos de Nino con el Elche ha sido fundamental para lograr el objetivo, con los goles ante el Melilla, en 1999; Sporting B y Villarreal B, en 2018; y Real Zaragoza, en 2020. Y así en las doce campañas que suma en la primera plantilla.
Ahora Nino vuelve a afrontar otra temporada en la que no parte en las quinielas para ser indiscutible, pero una vez más, y a pesar de los años, tratará de ganarse ese sitio que siempre ha merecido. Pase lo que pase, lo que nunca le quitarán será el lugar que se ha ganado en el olimpo franjiverde, donde es una estrella que siempre brillará a lo largo de la historia.

El central murciano se estrena en Primera División con 24 años. El trayecto que ha seguido para llegar a la elite fue muy complicado, entorpecido por circunstancias personales de diferente índole. Una vez superadas, Josema fue indiscutible en el eje de la defensa durante el último tercio de Liga en Segunda División y en la fase de promoción de ascenso a la máxima categoría.
Central zurdo, rápido y contundente, complemento perfecto para Gonzalo Verdú, uno de los capitanes del equipo. Renovó hasta el año 2022 y el club ve en él un valor seguro para afrontar la temporada en Primera. Una edad perfecta para mostrar su valía y su potencia a medio y largo plazo. Almirón, que también fue defensa en su etapa como jugador, tiene un diamante en bruto para pulir y sacar producto.

"En una temporada atípica, marcada por la pandemia de la COVID-19 en la que el Elche se ganó a pulso jugar el play-off y subir a Primera, me asaltan las dudas de cara al retorno a la máxima categoría. El Elche que ascendió en 2013 tenía un bloque fuerte y competitivo para afrontar la nueva temporada. Vinieron jugadores que ayudaron a reforzar y mejorar la plantilla. Este verano he visto cómo jugadores clave que podrían haber sido importantes han marchado: Iván Sánchez, Juan Cruz, Óscar Gil... Este último, canterano que renuncia a jugar en Primera con el equipo de su tierra para seguir en Segunda. Algo no se ha hecho bien en ese aspecto.

Había un entrenador, Pacheta, que cumplió con su trabajo. Incluso por encima de lo esperado. Ahora no está y toca confiar en el nuevo proyecto, pero la falta de tiempo y, a veces, la impaciencia por la llegada de fichajes o de resultados hace que los aficionados, entre ellos yo, nos preguntemos si estamos en el camino adecuado.
Parecía que el Elche tardaría más años en volver, pero ya estamos aquí. Que la gente que no sume, que se largue. La gente que no tiene idea de fútbol, que se aparte. Que no valga todo por mantener un despacho y un puesto de trabajo. Elche merece más.

Mucha gente que ha pasado por el Elche está triunfando en otros equipos. Profesionales que veían lo que veían y que cuando se daban cuenta, se marchaban. Tenemos un campo espectacular, una afición ejemplar, un clima estupendo, a Nino... Lo tenemos todo.
Esta es mi humilde opinión acerca del club donde más querido me he sentido y al que siempre tendré en mi corazón. Será un año complicado, de mucho sufrimiento, pero ¿qué seríamos sin eso? Mucha suerte al Elche en su vuelta a Primera. Me encantará ver a un chaval con el 7 en la espalda luciendo el brazalete de capitán que con tanto orgullo llevé por esos mismos campos de Primera. Mucha suerte. Y ¡mucho Elche!".
*Edu Albacar, excapitán del Elche y defensa más goleador de la historia del Elche.

El estadio Martínez Valero, anteriormente denominado Nuevo Estadio, fue inaugurado el 8 de septiembre de 1976 con un encuentro entre el Elche C.F. y la Selección Nacional de México, que finalizó con empate a tres goles. El estadio está situado en la Avenida Manuel Martínez Valero, entre la Avenida José Esquitino Sempere (histórico presidente franjiverde) y la Avenida del Elche Club de Fútbol.

Fue una de las diecisiete sedes del Mundial de 1982, habiendo acogido tres partidos. Asimismo, ha albergado seis encuentros de la selección española y acogió la final de Copa del Rey de 2000, que ganó el Mallorca.

Predominio del 1-3-4-3

El Elche es el equipo con más incógnitas de toda la Primera División. El tardío ascenso tras el largo playoff ha supuesto que la planificación se haya retrasado. De hecho, nada tendrá que ver el primer once al último que disponga Almirón. A falta de fichajes, lo que está más que claro es que Nino será el referente en ataque a sus 40 años.
Además, en el centro del campo se optará por el músculo de Folch, Mfulu y Pere Milla y la velocidad y desborde de Víctor Rodríguez.