La consolidación de los Suns de Durant contra Westbrook y la vuelta de Kawhi

El final del play-in simboliza el pistoletazo de salida de unos playoffs que prometen más espectáculo que nunca. La postemporada estará repleta de duelos igualados, partidos para el recuerdo y actuaciones de otro mundo. De los encuentros de primera ronda, quizá el que enfrenta a los Phoenix Suns (4º, 45-37) y a Los Angeles Clippers (5º, 44-38) sea el que más expectativas cree.

La presumible baja para toda la serie de Paul George, según pudo informar Wojnarowski, que sufrió un esguince en la rodilla derecha el pasado 22 de marzo ante Oklahoma City Thunder y aún se está recuperando, desequilibra la balanza a favor de los de Arizona, a pesar de que los Clippers cuentan con una de las plantillas más profundas (otra vez) de toda la NBA.

Esta profundidad e infinidad de talento nunca ha sido algo positivo para el equipo angelino. Acostumbrados a aparecer en las quinielas de favoritos cada mes de octubre, de alguna manera terminan alejados de las expectativas. Ya sea por el estado de salud de Kawhi, el del propio George, o simplemente una cuestión de sinergia y resultados, los de Tyronn Lue no han respondido, en ningún momento, a las esperanzas que decenas de miles de aficionados depositan cada verano en ellos.

El trasfondo de esta eliminatoria es uno de los más especiales en la última década. No solo por el renombre de los protagonistas, sino por las historias personales que rodean a cada uno de ellos. Los duelos entre cuarto y quinto clasificado, tradicionalmente, se concluyen en eliminatorias igualadas. La dinámica y el récord final de la temporada es el más similar y ajustado de todos los que aterrizan en playoffs.

Poniendo el foco en las dinámicas de ambos, los de Monty Williams han conseguido el triunfo en siete de los últimos diez partidos, dejándose llevar ante Lakers y Clippers las dos últimas noches de temporada regular una vez que tenían asegurado ese cuarto puesto. La poca participación de Durant (ocho partidos jugados, ocho victorias) simboliza una pequeña muestra de lo que pueden conseguir con él y la mínima adaptación que necesita para hacerse con el mando del equipo.

El que fuera alero de los Nets se ha mostrado cómodo desde su llegada a Phoenix. Consciente de que es un equipo repleto de talento (a dos partidos de ganar el campeonato en 2021), ha sabido ser incisivo tanto en ataque (33,6 puntos de media en las ocho participaciones, con un 54% de acierto desde el triple), como en defensa (1,3 tapones por noche).

Ganar desde la defensa

Precisamente, y para dotar de optimismo a los aficionados de la franquicia del Valle del Sol, los Suns han marcado el séptimo mejor defensive rating de la competición (113 puntos por 100 posesiones), sin prácticamente contar con uno de los más destacados en este aspecto de las últimas décadas. A pesar del gran talento ofensivo con Booker, Paul, TJ Warren, Ayton o el recién llegado Terrence Ross, el secreto del éxito en Phoenix está en canasta propia.

Jugadores como Torrey Craig, Darius Bazley, Josh Okogie, Bismack Biyombo o el propio base han sacado lo mejor de sí mismos para cumplir con lo que pide Williams. Además, son el 5º equipo con más tapones por encuentro (5,3) durante la temporada regular. Se han convertido en una máquina inquebrantable tanto en ataque como defensa, quizá la balanza más equilibrada de todos los playoffs.

A pesar de los números, el atractivo de la serie se encuentra en las historias que esconde, en el trasfondo de la misma. Duelos, reencuentros, venganzas... Todo lo que espera en este choque entre Phoenix y Clippers enciende la primera ronda.

Durant y Westbrook... por primera vez en playoffs

La salida de Durant de Oklahoma en 2017 cambió por completo el panorama de la NBA. El alero se unió a los Golden State Warriors, equipo que venía de hacer la mejor temporada regular de la historia (73-9) y, posteriormente, perder las finales ante los Cavaliers en 2016. Uno de los movimientos que más revuelo causó en la historia moderna de la NBA.

Los Thunder se enfrentaron a los de San Francisco en aquellos playoffs, dejando un duelo inolvidable. La tensión de cada partido se notaba en cada jugada y balón suelto. El exterior de 34 años se marchó, rompiendo esa amistad que parecía inquebrantable. Desde aquel desencuentro, ambos se enfrentaron en 11 ocasiones, incluyendo una escena de hostilidad entre ambos en 2017, cuando llegaron a ponerse “cabeza con cabeza”, con Westbrook (6) ganando el duelo particular.

Será la primera vez que se encuentren en postemporada. En su último choque, los Lakers vencieron a los Nets el pasado 13 de noviembre. Ahora, ambos en equipos diferentes, quieren ser decisivos para que sus equipos pasen de ronda.

Eliminatoria de reencuentros

Desde que Chris Paul llegara a Phoenix en 2020, se ha hecho con el mando del equipo. Todas las decisiones pasan por sus manos. Esta será la segunda vez que el base se enfrente a Los Angeles Clippers (ya lo hizo en las finales de conferencia del Oeste de 2021). Aquella eliminatoria se la llevaron los Suns por 4-2.

El equipo angelino fue la casa de Paul durante seis temporadas, donde maduró su juego junto a Blake Griffin, DeAndre Jordan y Jamal Crawford, entre otros. Ahora, será el encargado de mandarlos a casa. Con Booker y la llegada de grandes anotadores como Durant, Warren y Ross, el base está explotando aún más si cabe su faceta de asistente, encargado de dirigir la orquesta, incluyendo actuaciones de 19 asistencias (vs Sacramento) o 16 pases de canasta también frente a los Kings.

En el caso contrario, Marcus Morris, jugador de Clippers, tratará de eliminar al que fuera su equipo durante tres temporadas (2012-2015). El ala-pívot ha perdido protagonismo tras la llegada de refuerzos el pasado mes de febrero, pero siempre es útil en este tipo de escenarios.

Kawhi y Durant, de nuevo frente a frente

La lesión de Paul George monopoliza la atención en el enfrentamiento de las dos estrellas principales, con permiso de Booker, de ambos equipos. Kawhi Leonard y Kevin Durant volverán a verse las caras en playoffs tras hacerlo por primera y única vez en las Finales de 2019.

En aquella ocasión, Kawhi levantaría el título de campeón con los Toronto Raptors, el único de la historia de la franquicia, mientras que Kevin Durant saldría gravemente lesionado del tendón de Aquiles en el quinto partido de la contienda. Dos de los mayores talentos en la historia de la NBA frente a frente.

Los Clippers tratarán de pelear contra lo pronósticos y las apuestas. En frente tendrán a un coloso, a uno de los favoritos de un Oeste sin equipos dominantes. Su oportunidad de lavar el pasado, de dejar atrás la impotencia de querer, tener las armas adecuadas y no poder, está más cerca que nunca.

Sin Paul George, pero la llegada de Westbrook, Gordon, Hyland y Plumlee suman aún más en un plantel que no tiene igual en la liga. Profundidad, versatilidad, experiencia y talento. Cuentan con, probablemente, su mejor equipo en los últimos años. A pesar de ellos de Lue no encuentran el punto óptimo, no dan con la tecla. Los angelinos han puesto en cancha hasta 30 quintetos titulares diferentes, en busca de aquel que saque lo mejor de cada uno.