Sangre, sudor y un LeBron para la eternidad

Hemos tenido que esperar casi ocho años para volver a ver un partido entre LeBron James y Kevin Durant en playoffs. La última vez fue el 18 de junio de 2018, cuando los Warriors confirmaron la barrida a los Cavaliers en el cuarto y último partido de las Finales, ganando su segundo anillo consecutivo, el tercero de su dinastía. Todavía quedan cosas desde entonces, casi todas casadas con la más absoluta longevidad: ambas estrellas siguen en activo y son, extrañamente, los mejores de sus respectivos equipos. Y de lo que menos queda es de la franquicia de Golden State, que tuvo su dulce prórroga con el título de 2022 pero que hoy recoge las migajas de lo que fue en su día, uno de los mejores equipos de siempre que tuvo una rivalidad histórica con el eterno Rey de la NBA. Que con 41 años y 23 temporadas a sus espaldas, sigue jugando al baloncesto mejor que el 90% de la competición norteamericana.

Durant pasó por Nets y Suns haciendo gala de un comportamiento errático y sin estar cómodo nunca en ningún lado, como no lo estuvo ni en Oklahoma ni en San Francisco. Pero ese 18 de junio fue el último partido (hasta la fecha) de LeBron con la camiseta de los Cavaliers. Con los deberes hechos y la conquista del anillo prometido en 2016, se fue ovacionado del Rocket Mortgage FieldHouse, que esta vez no le reprochó su marcha, como si hizo en 2010 con la famosa The Decision mediante. Y James puso rumbo a la ciudad de la luz para vestir la camiseta de los Lakers, ganar un nuevo título en 2020 y no volver a moverse de ahí a pesar de los rumores constantes. Agigantando su leyenda. Y con el recuerdo de esos playoffs de 2018 como una de las exhibiciones individuales de la historia del deporte.

Ahora, la historia es muy distinta... o muy parecida. Y Lakers y Rockets jugaron el segundo asalto de la primera ronda de playoffs en el Crypto Arena. En el primero no estuvo Durant por lesión y en este siguieron sin estar Luka Doncic ni Austin Reaves. Pero sí que estuvo, cómo no, ese ser imperecedero llamado LeBron James, que se enfrentó, impertérrito, a una de sus muchas némesis, a uno de esos incontables rivales que se ha cruzado por el camino. Y fue un partido de barro, de rebote, de trincheras. De sangres, sudor y lágrimas. De físico, de tintes nostálgicos, épico y titánico. Una batalla generacional entre dos jugadores que también lo son. Y ahí también gana el Rey, que lleva más de dos décadas reclamando una corona que ya no lleva, pero que siempre será suya. Un cuarto de siglo de dominio, de prime constante. También ahora, cuando se ve obligado a coger la batuta por culpa de las lesiones. Con paciencia y sapiencia. Como nunca y como siempre.

Los Lakers se impusieron a los Rockets también en el segundo asalto (101-94), también sin Doncic y sin Reaves y, esta vez, a pesar de la presencia de Durant. Y en un organigrama táctico extraordinariamente bien planteado por JJ Redick y ejecutado por sus jugadores a la perfección. Ahí falló Ime Udoka cuando su rival puso a varios defensores sobre su estrella (Jarred Vandervilt, Rui Hachimura, un heróico Marcos Smart, el propio LeBron si tocaba...) y demostró su limitación en ataque, lo contrario a su mayor virtud. Y ahí ganaron los Lakers, que no han dejado que sus rivales pasen de los 100 puntos en ninguno de los dos primeros partidos y convirtieron la batalla en un ejercicio de resiliencia absoluto de balonces divididos, deflections, robos y jugadores lanzándose a cualquier balón, donde quisiera que estuviese. Y ahí salieron victoriosos los angelinos, que contra todo pronóstico viajarán a Houston con un 2-0 tan inopinado como merecido.

LeBron se fue a 28 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias, precipitado en alguna ocasión (8 de 20 en tiros de campo, 3 pérdidas), pero con la sabiduría que le da la edad de no cebarse, saber ceder cuando toca e ir hacia dentro para aumentar sus porcentajes. Un (pedazo de) mate suyo dentro del último minuto a pase de un inconmensurable Marcus Smart (ahora hablaremos de él) puso el definitivo 99-92 que desató el júblilo del Crypto Arena y de Doncic en el banquillo. Los Rockets, que volvieron a empezar mal (33-26 al final del primer cuarto) y llegaron a ir 15 abajo, se acercaron al descanso (54-51) y llegaron a ponerse a tres (85-82) a menos de 7 minutos para el final, pero no consiguieron ir más allá. Las dobles defensas a LeBron liberaban compañeros y los angelinos supieron mover el balón en esas circunstancias y buscar los tiros libres para cerrar el encuentro. Y así fue.

A Durant se le notó que había forzado para jugar, no sólo porque vaya camino de las 38 primaveras, todo un chaval si lo comparamos con James. Logró 23 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias, pero sólo anotó dos tiros de campo en toda la segunda mitad y sufrió mucho ante la defensa de los Lakers, lo que le obligó a realizar acciones impetuosas en forma de pases precipitados: 9 pérdidas. Ahí entró en juego Smart, el orgullo Celtic del eterno rival, un base que cuando está en este mood es desesperante para el que tiene enfrente y una delicia para sus compañeros: 25 tantos, 7 asistencias... y 5 robos en más de 35 minutos. Todo pundonor. Los texanos buscaron con insistencia a Alperen Sengun y sus manos de mantequilla (20+11+5), Jabari Smith se fue a 18 tantos y Amen Thompson a 16, con 9 pases a canasta. El 40% en el lanzamiento y el paupérrimo 24% en triples fue la condena y la bendición, por los errores propios y por estar motivados por la increíble defensa de los Lakers.

Rui Hachimura, con 13 puntos y una suspensión al final, fue clave en casi 43 minutos, mientras que Luke Kennard confirmó que es la mejor decisión que han tomado los Lakers en el mercado desde que ficharon a Doncic: 23+6+2, con 3 robos en 42 minutos. Para no jugarlos si tenemos en cuenta que LeBron se fue por encima de los 39. Un ser imperecedero que reinó también en una batalla física tremebunda. Que tiene todos sus malos ratos en la caja de zapatos donde guarda el porvenir. Que consigue que las pavesas tengan sabor a fresa. Eterno, inmortal, LeBron lidera a los Lakers a un 2-0 y los angelinos viajan a Houston como querían, con una ventaja fantástica, sabiendo que la cosa se va a poner fea, pero que tienen la oportunidad de ganar uno de los dos siguientes partidos y encarrilar la eliminatoria. Algo sorprendente teniendo en cuenta su situación médica, la edad de su actual líder y la extraordinaria imagen mostrada. Y, mientras tanto, a Doncic le va quedando menos...

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