Luhnow: “Tenemos metas a largo plazo ilusionantes; subir es una”

Jeff Luhnow (Ciudad de México, 56 años) es tipo metódico. Habla con un acento que mezcla inglés y español mexicano, pero cuidando cada coma de información que aporta. Prudencia que convierte en ambición cuando destila pensamientos de futuro sobre el Leganés que preside y al que quiere, sí o sí, en Primera en el medio – largo plazo.

Lleva año y medio en el Leganés… ¿qué balance hace?

Hemos tenido de todo. Empezamos mal, luego estuvimos durante 15 partidos sin perder. Pero vivimos lo que es la Segunda División. Dura, muy dura. También hemos aprendido la dinámica de los fichajes, los traspasos… hemos aprendido mucho. Ahora estamos más preparados.

Y todavía costará entender los mecanismos de fichajes…

Es así… pero estamos muy ilusionados. Con ganas de hacer crecer este equipo. Mantenemos todas las ideas que teníamos de hace 18 meses, cuando empezamos a gestionar nuestra llegada a este club.

¿Le queda mucho al Leganés para parecerse a su ideal de club?

No, estamos muy cerca. Pero todavía necesitamos tiempo. Nuestro objetivo es hacer crecer a jugadores jóvenes para que den frutos en el futuro. Eso necesita tiempo. Se ha hecho un trabajo excelente por parte de Jorge Broto, del director de cantera. Ya tenemos ejemplos dando rendimiento en el primer equipo: Diego García, Cissé, Lalo…

Con gigantes como Real Madrid o Atlético en Madrid, es tarea complicada…

Por eso estamos buscando cuál puede ser nuestra ventaja competitiva. Quizá que tengamos mejor relación con las familias, quizá es encontrar talento en zonas del mundo que todavía no están explotadas… Esperamos en tres-cuatro años tener ya jugadores que aporten en el primer equipo. Que nos permitan también generar recursos. Eso lleva tiempo. Vamos a invertir más recursos en esa faceta, aunque sabemos que jamás podremos competir de tú a tú con esos gigantes.

El Leganés de Blue Crow Sports, ¿sigue teniendo por objetivo el ascenso?

Para mí, la propiedad debe tener metas. Debe haberlas a largo plazo y que sean ilusionantes. Yo siempre dije que el Leganés debe ascender a Primera y asentarse en la máxima categoría. Es mi meta en el club. Pero cada departamento del club tiene metas en el largo y en el corto plazo. El objetivo es que cada una de esas metas sea ilusionantes, pero realistas.

Una de esas metas realistas es insistir en que primero hay que atar la permanencia en Segunda.

Eso es. Cuando Borja insiste en que la meta ahorita es alcanzar 50 puntos, es así. No engaña a nadie. Cuando tengamos la permanencia, ya empujaremos por sueños más altos. Ya pensaremos en el playoff. Siempre empujaremos hacia metas mayores. ¿El largo plazo? Sí, claro, no lo oculto. Es alcanzar la Primera. Como nuestros vecinos: Getafe, Rayo… ellos están ya ahí y parece que asentados. No hay razón por la que nosotros no podamos estar ahí también.

Usted hace poco en la SER dijo que se imaginaba en cinco años en Primera y luchando por Europa… quizá ahí se pasó un poco…

Dije batallando por Europa. El Rayo la temporada pasada, en diciembre, estaba en esa zona de la clasificación. Y si el Rayo puede… nosotros, cuando lleguemos, también. La competencia en esas posiciones, obvio es altísima. Pero el ejemplo es el Villarreal, que pertenece a un pueblo chiquito y está siempre peleando por Europa. Si hacemos las cosas bien, si te asientas en la categoría, puedes estar peleando por estar entre el quinto y el decimosegundo…nunca sabes qué puede pasar.

El Leganés tiene el séptimo límite salarial, pero el objetivo deportivo actual es la permanencia en Segunda... ¿cómo se come eso?

El límite salarial es importante. Dice cuánto podemos gastar. Pero la calidad de la plantilla no sólo es ese dinero invertido en jugadores. Es tu entrenador, los ojeadores que tienes para analizar al rival, el talento de los chavales… yo siempre quiero producir más que el límite salarial. Lo que tenemos invertido en plantilla son unos siete-ocho millones. La idea, en todo caso, es producir más que esa cifra para ir más arriba y pelear por los playoff…

¿Pero se puede con tan pocos recursos?

Mira el Albacete. El año pasado tenía menos límite salarial que el nuestro y llegó al playoff. También podemos.

A mitad de mercado, Txema Indias pasó de decir que había recursos para cinco-seis fichajes más a recortarlos hasta los dos-tres. ¿Por qué?

No era una cuestión de número de jugadores, sino de qué jugadores realmente nos podían ayudar a mejorar la plantilla. Discutimos mucho, sobre 30-40 jugadores. Y a partir de ahí, analizamos salarios, si quieren jugar en Primera en Segunda, posición… y el resultado fue que había recursos para los fichajes que hicimos. Que en total, en todo el verano han sido doce, creo. Es un número impresionante. No íbamos a por un número de fichajes, sino a por la calidad de los refuerzos.

¿Está contento con la plantilla?

Tanto Txema, como el grupo de trabajo que ha creado esta plantilla, ha armado un buen grupo. Nos darán oportunidades de tener éxito. Hay buen balance en todas las posiciones. Borja tiene un buen número de recursos para jugar con varios sistemas o para reemplazar con calidad a los lesionados.

Ya se está viendo…

Eso es. Mira el ejemplo de Dani Jiménez. Empezó de maravilla… y Diego Conde ahora le ha suplido por la lesión con un rendimiento fantástico. O Jorge Sáenz, que fue clave la pasada temporada… y hasta ahora sólo ha sido titular en un partido viendo lo bien que estaban jugando Sergio y Arambarri. Cierto que hasta enero todo puede cambiar… pero estamos muy contentos con este plantel actual. Creemos que en enero podremos soñar en cosas más importantes…

¿Cómo se pudo hacer el fichaje de Portillo si el límite salarial estaba tan ajustado?

Después del mercado, el 1 de septiembre, ese día es cierto que nuestro límite real estaba muy cerca del tope que nos había marcado LaLiga. Pero la ventaja del límite es que no es una foto fija. Cambia. Varía. Si haces negocios, puedes incrementarlo. LaLiga te permite herramientas para mejorarlo. También es verdad que de ese límite, teníamos una pequeña cantidad apartada para enero. Un remanente.

Y dijeron, “Esto, para Portillo”.

(Risas) Más o menos. Es culpa de Txema Indias. Apenas terminó el mercado, le pregunté, “¿Estás feliz” y me dijo: “Sí… pero nos falta uno más”. Le pregunté quién, me dijo que Portillo… y empezamos a analizar el movimiento… pero sabíamos que nos costaría más que el remanente que teníamos en el límite.

¿Entonces?

Pues empezamos a trabajar con el equipo para aumentar el límite y hacer lo que hubiera que hacer para conseguirlo…

No me está aclarando el cómo…

No te voy a decir exactamente el cómo, porque hay varias fórmulas para hacerlo. Pero el resumen es que invertimos para conseguirlo. Y se hizo un gran trabajo desde el área de negocio para encontrar nuevos patrocinadores, un método que nos permitiera subir ese límite.

¿Sin ampliación de capital?

El año pasado ya lo hicimos, pero LaLiga te impone un tope que aportar. Ya estamos en ese tope. Por eso optamos por otras fórmulas. La mayoría llegaron desde el departamento de negocio. Ahora el tema está en buscar fórmulas para mejorar de cara al mercado invernal. Pero tenemos tiempo. Nunca se sabe qué puede pasar. Por ejemplo, que se venda a En-Nesyri y nos caiga algo…

¿Estuvieron muy pendiente de ese caso para cazar la plusvalía?

Más allá de ese caso, en enero, por ejemplo nos pueden ayudar las salidas de jugadores que están en la plantilla actual y que no quieran seguir con nosotros. Ese salario se puede rescatar como cupo del límite. En la última ventana invernal hicimos buenos fichajes. Nos ayudaron. Ojalá puede salir un mercado similar.

El año pasado hubo un desfase entre lo publicado por LaLiga como límite y el real. Eran cinco millones que se aclaró que pertenecían a fondos CVC que se podrían usar más adelante… ¿ese dinero dónde está?

Ahora mismo nuestro límite está muy cerca del que LaLiga publicó. No puedo decir lo mismo de otros equipos. Hay dos-tres equipos que están gastando más de lo que se ha publicado. Lo que jamás había pasado es que se publicara una cifra mucho mayor que la real que se puede gastar, como nos sucedió el año pasado…

Pero esos cinco millones de euros de CVC, ¿han desaparecido?

No. Parte eran para el coste de plantilla que hemos usado, pero otra parte, podremos usarla en 2024. Se han hecho ajustes en el reglamento para prolongar en el tiempo esta inversión. Todavía nos queda una parte de dinero de lo que nos corresponde por CVC y estamos esperando a usarla cuando podamos…

¿Qué pasa con el patrocinio del Leganés? Este verano se ha tenido que tirar de nuevo de una fórmula similar al autopatrocinio con Africa United.

Es un fenómeno transversal en toda España. Cuando la economía no crece, lo primero que sufre es el patrocinio. Las empresas recortan esa inversión. Hay muchos equipos sin patrocinio en la camiseta. Nosotros queremos convencer a las empresas de que el patrocinio no es sólo aparecer en la camiseta. Ahí, por ejemplo, al Leganés se le ve poco por la tele.

Mal asunto…

Pero hay otras fórmulas de activaciones: la publicidad del estadio, acciones en redes sociales (ahí somos de Primera División)... Queremos patrocinadores que se asocien con el Leganés, que vean nuestra marca como una imagen similar a la suya. Somos creativos. Añadimos valor a las marcas. Por eso, por ejemplo, hemos fichado a Iván Maroto en el área de negocio. Pero somos conscientes de que necesitaremos años para que ese trabajo cuaje, para ganarte la confianza de las empresas.

Su ‘Plan África’ de reclutar talento en el Continente… ¿está funcionando? ¿Necesita de muchos recursos?

Estamos en ello. Ya hemos visto algunos resultados con Kayondo, Allan Nyou, Mike Priso o Rostand Ndjiki. Pero lo importante no es sólo traer jugadores, sino saber dónde pueden mejorar y en qué necesitan mejorar. Son chicos que reclutamos con nuestra colaboración con Rainbow en Dubai. Pero en el filial no jugaron mucho. Por eso evaluamos donde llevarlos.

Kayondo no hizo mala pretemporada…

Es verdad, pero cuando lo sacamos al Hapoel Tel Aviv ya sabíamos que íbamos tras Franquesa, que no tendría muchas oportunidades si se quedaba. Además, en el amistoso que jugamos en Israel se interesaron mucho por él… ¡Todo el mundo me preguntaba quién era el 34! Así que creemos que podía ser un buen escenario para crecer.

¿Y el resto?

Pues los hemos mandado al Rezenknes, que es el colista en la primera división de Letonia, pero ahí están en buenas condiciones. El cambio es brusco, sí… pero ya tenemos un buen modelo de cómo adaptarse a estos cambios. Además, el fútbol profesional es eso, adaptarse a cambios cada dos-tres años. Están teniendo oportunidades. En noviembre terminará la liga letona y algún equipo de allí están preguntando por ellos. Quizá se queden allí para seguir creciendo o vuelvan. Decidiremos entonces.

Pero este Rezenknes, ¿es otro equipo de Blue Crow y su holding empresarial?

No, no. Seguimos con los mismos equipos. Esta relación es buena, pero no tenemos ningún otro equipo más. Seguimos con Leganés, Cancún y Vyskov, además de los equipos satélites de Rainbow en Dubai y África.

Si llega en enero una buena oferta por Cissé… ¿lo venderán?

Si esta temporada tenemos éxito, Cissé va a cumplir su sueño de jugar en Primera… pero con el Leganés (Risas). Una de las cosas que he entendido en este año y medio es que si un jugador quiere jugar en Primera, te perjudica intentar retenerlo… No queremos limitar la carrera de nadie. Si llega una oferta de Primera, tendremos que considerarlo. No vamos a regalar jugadores, eso está claro, pero no vamos a limitar a nadie, repito.

¿Qué le ha parecido el mercado estival?

El verano pasado no logramos buenos resultados. Fue en parte mi culpa. Pero Txema está aprendiendo qué queremos y cómo trabajamos. El mercado en enero ya fue exitoso. Y este verano, veremos los resultados, pero la plantilla está muy bien construida. Txema ha hecho un gran trabajo. Tiene un conocimiento del mercado increíble. No sé si hay algún director deportivo que tiene tanto conocimiento del mercado como él… Ha hecho gran trabajo…

Txema termina contrato…

Nosotros hemos añadido en talento en el equipo deportivo. Si las cosas van bien, vamos a crecer. No hablo de contratos hasta que no se decide firmar la renovación… o si esa persona decide salir. Pero tengo confianza en Txema y en todo el equipo de la dirección deportiva.

Traduzco: le van a ofrecer renovar…

No quiero hablar sobre contratos. Pero estoy satisfecho con su trabajo. No creo que pueda encontrar otro mejor director deportivo en su lugar.

La dirección deportiva se ha reforzado con nuevos trabajadores: Jeff Vettere, Hugo Blanco… ¿se están anticipando a la posible salida de Txema?

No. Estamos construyendo un grupo complementario para ayudar, no sólo al Leganés, también al resto de equipos del grupo. Con Hugo, por ejemplo, pasé mucho tiempo en Barcelona mientras analizábamos la opción del Espanyol. Siempre me impresionó. Su metodología y herramientas son increíbles. Conseguimos ficharlo. Nos costó porque el Espanyol quería retenerlo. Lo que él hace es complementario a lo que hace Txema, por ejemplo…

¿Y Vettere?

Tiene experiencia internacional. Queríamos alguien que nos ayudara con otros mercados. Sudamérica, por ejemplo. El talento es global. Tiene un gran instinto para grandes talentos. Ha trabajado para grandes clubes. Los nuevos trabajadores siempre necesitan tiempo para adaptarse, pero pronto encontrarán su espacio para aportar su talento.

¿Todos trabajan juntos?

Yo decidí que trabajaran todos juntos en la Instalación Deportiva Butarque. Allí moví a la gente de cantera. Txema comparte despacho con Hugo y Jeff con Antonio Acosta [adjunto a Txema Indias]. Todos se ven y pueden hablar juntos para coordinarse.

Si Txema se fuera, el sustituto… ¿saldría de este grupo de trabajo nuevo?

Siempre vamos a necesitar un director deportivo. Si Txema se va, el que busquemos será un perfil similar a Txema. Sus cuatro años en Primera le ayudaron mucho para crecer.

¿En algún momento han negociado con algún otro director deportivo?

Jamás. Desmiento esos rumores. Estamos felices con Txema.

¿Sigue siendo capital el Big Data para Blue Crow?

Sí, claro. Rob Mastrodomenico [nuevo responsable del big data tras la salida de Sarah Rudd y Ravi Ramineni] ya trabajó para la empresa que hizo del Brentford un club que ascendió de manera meteórica hasta la Premier League. El dueño del Brentford viene del mundo de las apuestas y él está convencido de que este mundo del data aplicado a los pronósticos puede hacer crecer a los equipos. En esa dirección estamos creciendo. Tenemos dos personas en Londres trabajando en ello. Una es Rob. Junto con otras dos personas en Houston. Ellas y José están creando todos juntos un sistema, una herramienta para analizar jugadores.

¿Estos datos se usan también para los fichajes?

Estamos desarrollando una plataforma para los fichajes. Queremos una herramienta que sea capaz, por ejemplo, de comparar el rendimiento de un jugador en la Segunda de Francia y sepamos qué porcentaje de éxito y adaptación tendrá en España. Hay herramientas con muchos datos de las primeras ligas: la Primera de España, Italia, la Premier... pero no de ligas menores, como la segunda de Francia, la primera de Austria, la Primera de Letonia... En ese sentido tenemos avanzado un modelo que nos permitirá ganar tranquilidad cuando fichemos, por ejemplo, a un Neyou. Hace un año no lo teníamos desarrollado. Ahora ya estamos avanzando en esa línea.

El despido de Idiakez y la no continuidad de Carlos Martínez… ¿fue su momento más duro de la temporada pasada?

Sí, porque cuando convives con la gente tanto tiempo… se convierte en algo complicado dar un paso de este tipo. Pero nosotros aguantamos al máximo posible. Lo hicimos cuando ya notamos que el ambiente era imposible en todos los campos. Tomamos la decisión necesaria…

¿Seguirá siendo una de sus señas de identidad dar confianza a los entrenadores tras aquello?

En España es complicado mantener un entrenador mucho tiempo. La razón fundamental es que los medios, la gente… si las cosas van mal, quieren ya mismo un cambio. Pero yo quiero tener entrenadores que se sientan cómodos, que, si trabajan bien, aunque no se den sus resultados, sepan que cuentan con confianza. Lo demostramos con Imanol Idiakez.

Borja Jiménez fue un fichaje llamativo. De los que menos experiencia tenía.

Fue un proceso largo de explicar...

Tenemos tiempo…

Mira, lo primero: en todo este proceso quien lo inicia conmigo y con quien tomé la última decisión es Txema. Al inicio me trajo una lista amplia. Teníamos unos 20-30 entrenadores de los que sacar finalistas. En ese grupo final ya estaba Carlos Martínez, porque nos demostró que valía.

¿De cuántos entrenadores fue el primer filtro?

Nos acabamos quedando con ocho entrenadores. Y le pedí a Txema que les sondeara. Que los llamara para investigar más. Trajo esa información extra y acabamos en cinco, incluyendo a Carlos Martínez. Entonces empezamos una ronda de entrevistas…

Los famosos ‘cástings’...

Todos nos entrevistamos con ellos. José Fernández, Jeff, Hugo, Txema, Martín Ortega [Director General], Eduardo Cosín [Vicepresidente]… a veces de manera individual otra de manera colectiva. Con José y con Hugo, por ejemplo, fue mediante vídeo conferencia. Pero con todos yo me entrevisté personalmente. Y el encuentro más divertido fue con Borja…

Arrea…

Fue una peripecia. Lo primero, que cuando yo me reuní con él lo veía como un candidato, pero no como ‘el candidato’. Además, teníamos una hora de charla prevista en un hotel de Madrid, pero por problemas de tráfico y el aparcamiento, llegué tarde. La entrevista iba camino de poder ser sólo de 45 minutos. Acabó siendo de varias horas. De hecho, al cabo de sólo 30 minutos ya avisé a mi mujer para decirle que no iría a cenar a casa, porque quería quedarme a hablar con Borja.

¿Qué le dijo?

Cada pregunta que le hacía me daba datos, vídeos… me impresionó muchísimo. Después de estas primeras preguntas, quise hablar más sobre él. Le pregunté por el Deportivo de la Coruña o por qué no había entrenado más en Segunda. Y desde entonces, se convirtió en un candidato muy serio.

El elegido…

Pero, aunque hubiéramos escogido otro, seguramente no habríamos fallado. A Txema le dije que todas eran opciones válidas. No había grandes diferencias entre los candidatos finales. Sólo uno de esos candidatos sabíamos que ya no estaba disponible porque iba a esperar a otro club un poco más grande [se refiere a Joseba Etxeberria], pero los demás estaban muy igualados.

Y se quedó con Borja.

Completamos la visión de Borja hablando con ex jugadores, con nuestro capitán Sergio, que ya lo tuvo en Miranda… y decidimos al final del día [un lunes] que sería él. La opción de Carlos Martínez también la valoramos, pero creímos que le faltaba algo de experiencia.

¿Cómo va la concesión de Butarque?

Lo primero de todo quiero aclarar: es fundamental tener cuanto antes una concesión a largo plazo del estadio. Porque tenemos el dinero de CVC esperando en el banco para ser invertido. Pero pagando los intereses del fondo CVC. Tener, tenemos todo: el proyecto de estadio, cómo iría creciendo por fases, la ampliación de la Instalación Deportiva Butarque… fue un trabajo a largo plazo de nueve meses para planificar todo eso. Pero ahora ya estamos a la espera del ayuntamiento…

¿Hay plazos límite?

Tenemos tiempo… pero estamos pagando intereses mediante la captación de parte de nuestros derechos de televisión. Y aún no hemos podido usar ese dinero de CVC para el estadio.

Le noto con prisas…

Nosotros somos muy comprensivos. Sabemos que ha cambiado el Gobierno local. Pero la realidad es que la mayoría de los equipos en Primera y Segunda ya tienen sus concesiones, con un modelo más o menos consolidado de pago. Hay muchos modelos, sí, pero dentro de un rango definido. Sabemos que el Ayuntamiento quiere trabajar rápido, pero también tienen muchos proyectos sobre la mesa. Nos urge. Es importante.

¿Tanto en la ID Butarque, como el Estadio?

Nos corre prisa el estadio, sí. No sé por qué no se puede arreglar todo al inicio de 2024. No conozco esos pasos administrativos necesarios. Pero aún sin tener la concesión ya hemos invertido, sólo en césped de las instalaciones, unos 300.000 euros…

¿Cuánto tardarían en tener el estadio listo?

El plan que tenemos es de mejoras puntuales mientras seguimos jugando, porque nos ayudaría a crecer económicamente. No nos llevaría muchos años. La filosofía es que queremos que Butarque sea un estadio donde se pueda venir como centro de ocio de manera recurrente.

El Leganés forma parte de la Comisión Delegada de LaLiga, ¿eso les da más poder?

Es importante para nosotros estar cerca de los que toman las decisiones en LaLiga. Pensamos que éramos buen candidato a esta Comisión, porque también tenemos mucha experiencia en otros deportes y otros países. Ahora tenemos voz, pero en representación de la Segunda División, no sólo del Leganés. Pero yo quiero siempre estar en la mesa donde se toman las decisiones.