Raya, el héroe de Arteta

“Traigan su energía, traigan su ruido, y hagámoslo juntos”, afirmó Mikel Arteta en la previa del partido y repitió el speaker del Emirates Stadium antes de que los protagonistas saltasen al césped. El Arsenal tenía una oportunidad histórica para alcanzar los cuartos de final por primera vez en 14 años, y no la desaprovechó. El ruido lo aportaron las aficionados, tanto locales como visitantes, abarrotando las gradas del feudo gunner y creando un ambiente propia de las clásicas y especiales noches europeas. La energía la pusieron los futbolistas de ambos conjuntos durante los más de 120 minutos de partido. Y juntos, los gunners, obraron el milagro y acabaron con la maldición europea.

Con la veteranía de los 41 años que marca su documento de identidad, pero la energía de un chaval de 25 años, Pepe, el primer jugador de campo de 41 años o más que juega un partido de la Liga de Campeones, levantó un muro casi infraqueable en el Emirates Stadium. Casi, porque una asistencia de Martin Ødegaard, y el gol de Leandro Trossard en la primera mitad, permitieron a los gunners igualar la eliminatoria. Pero el héroe definitivo sería David Raya. La parada del portero español en el cuarto penalti de la tanda para el Oporto convirtió al conjunto londinense en el sexto cuartofinalista de la Champions League 2023-2024.

Ødegaard doma al dragón

Mikel Arteta pidió energía desde el primer minuto y Martin Ødegaard fue el primero en alzar el puño hacia la grada y tirar de su equipo. El capitán hizo de capitán, liderando una presión gunner muy adelantada, y protagonizó también los primeros acercamientos locales sobre la meta de Diogo Costa.

Pero el Oporto, por muy juntas que estuvieron sus líneas defensivas, no había viajado hasta el norte de Londres para encerrarse en su propio área. Los aguerridos pupilos de Sérgio Conceiçao se asomaban cada cierto tiempo por las inmediaciones de David Raya. El portero español tuvo incluso que realizar una destacable intervención al disparo desde el interior del área de Evanilson. Eso sí, lo que mejor estaba haciendo el cuadro portista durante los primeros 40 minutos fue defender. Liderados por un Pepe inconmensurable, que sacó un centro de Ben White con el que Kai Havertz ya se relamía en el segundo palo, el Oporto no sufrió en exceso.

El cuadro visitante redujo tantas marchas cuanto pudo a los gunners, hasta el punto que los aficionados locales se llevaron todo el primer tiempo pitando las pérdidas de tiempo de los pupilos. Pero a quien no pudieron frenar fue a Martin Ødegaard. Al filo del descanso, el noruego vio un hueco en la zaga visitante que muchos ni siquiera serían capaces de intuir para habilitar a Leandro Trossard y que el belga, con una extraordinaria definición, estrenase el marcador. Estallido del Emirates Stadium y eliminatoria empatada.

Un muro llamado Pepe

Sin impacientarse y jugando con la tranquilidad que da el haber hecho lo más difícil, que era abrir el primer agujero en el muro portista, el Arsenal se convirtió en el amo y dueño del balón, y del partido, durante los segundos 45 minutos. Ahora sí, los pupilos de Mikel Arteta metieron a todo el Oporto en su área. Lo que sí hizo perder los nervios a Mikel Arteta, y terminar viendo la amarilla por protestar, fue el gol anulado a Martin Ødegaard. El colegiado señaló una falta de Kai Havertz a Pepe antes de que el noruego cazase el rechace y anotase el 2-1. El agarrón de la camiseta del alemán al portugués negó el tanto al capitán gunner.

Tras una fase de cierto descontrol en el que David Raya tuvo que emplearse nuevamente a fondo para evitar el gol de empate de Sérgio Conceiçao, los visitantes trataron, otra vez, de bajar pulsaciones al partido. Entonces, Mikel Arteta reaccionó con la entrada de Gabriel Jesús. El primer cambio en más de 80 minutos de encuentro. El brasileño, así como Martin Ødegaard escasos instantes después, gozaron de dos grandes ocasiones para cerrar el pase a cuartos de final. Sin embargo, la eliminatoria se iría a la prórroga.

Héroe español

Ya sin Alan Varela en el cuadro portista, que tuvo que abandonar el terreno de juego en camilla, el Oporto terminó de hundirse definitivamente en su propio área. Empezaban a flaquear las fuerzas en ambos conjuntos. Menos al más veterano de todos, claro. Y es que Pepe continuó achicando balones y apagando fuegos durante los 30 minutos de la prórroga. Sin ocasiones claras, ni Arsenal ni Oporto fueron capaces de desequilibrar la balanza. Los penaltis dictarían sentencia.

Una tanda que inauguró Martin Ødegaard y que cerró David Raya. Noruego y español, español y noruego, fueron los héroes de la noche. El primero fallo desde los once metro lo protagonizó Wendell, pero fue una parada del arquero español a Wenderson Galeno, autor del gol de la ida, la que clasificó al Arsenal a los cuartos de final de la Champions League. El Emirates Stadium enloquecía y los pupilos de Mikel Arteta corrían tras David Raya. Noche mágica para él.