Esprint con suspense

Jasper Philipsen reconocía por la mañana, en la salida de Amorebieta, que esta tercera etapa era una de las que tenía “marcadas” para buscar la victoria al esprint en el Tour de Francia 2023. El belga de 25 años partía entre los grandes favoritos para dominar la primera volata de la 110ª edición. El año anterior ya había sido el único velocista que repitió triunfo, en Carcasona y París. Y cumplió el pronóstico, aunque con suspense. Philipsen cerró a su compatriota Wout van Aert en pleno embalaje, pero la acción generaba muchas dudas sobre su intencionalidad, porque la calzada curveaba y se estrechaba en ese polémico punto. Después de una veintena de minutos de incertidumbre, el jurado técnico dictó sentencia: el esprínter del Alpecin era el vencedor en Bayona. Y Adam Yates seguía de amarillo, aunque eso ya se sabía.

Philipsen, que también posee tres victorias en la Vuelta a España, inicia así una cosecha que tiene pinta de engordar en los próximos días. Este mismo martes, el trazado es todavía más llano, con una sola cota de cuarta categoría, puro perfil para los lobos de la última recta, entre Dax y Nogaro. Para ello cuenta, además, con un gregario de lujo, Matthieu van der Poel, que volvió a echarle un capote en estas tareas de lanzamiento.

El Tour abandonó así España, pero no el País Vasco, para desembarcar en su Francia natal, con un recorrido de 193 kilómetros entre Amorebieta y Bayona, que el público de Euskadi aprovechó para alargar la fiesta del fin de semana por sus carreteras. En ella participó otra vez Neilson Powless, que volvió a protagonizar la escapada del día, desde el kilómetro 0, con el objetivo de cimentar su maillot de la montaña. El estadounidense del EF Education, en perfecta sintonía con la hinchada, que le ha cogido cariño, llegó incluso a celebrar con los brazos en alto su paso por la cima de Milloi, la segunda de la jornada. Antes también había pasado primero por Trabakua, lo que le aseguraba ya el liderato, y después lo hizo por Itziar y Orioko Benta. Con esta cosecha de siete puntos, el nativo americano se garantiza los lunares hasta los Pirineos.

Una vez cumplido su objetivo, Powless se dejó engullir por el pelotón y abandonó en cabeza a su compañero de aventura, Laurent Pichon. Fue un lunes de maillots. Porque por detrás también hubo un movimiento de Victor Lafay para cazar los 15 puntos de tercer clasificado en el esprint especial. El francés del Cofidis lo acometió con la misma espectacularidad que había ganado la etapa de San Sebastián el domingo. Arrancó a ocho kilómetros de esa meta volante y mantuvo una velocidad media de 48,8 km/h para cruzar bajo la pancarta de Deba. Suficiente para conservar, un día más, la túnica verde, aunque con los mismos puntos que el propio Philipsen. Cada presencia en el podio del Tour cotiza alto.

Fueron las guerrillas de una jornada que rodó más tranquila que en los dos días precedentes, por debajo del promedio oficial más bajo, para plantarse en Bayona a las seis de la tarde, casi media hora después. Atrás quedaba la escapada de Powless y Pichon, la lucha por los maillots de la montaña y de los puntos, las averías sin consecuencias para Pogacar, O’Connor, Van Aert y Moscon, las visitas al médico de Matteo Trentin, uno de los escuderos del poderoso UAE… Era el turno para los velocistas, que tenían señalada esta tercera etapa como su primera baza de victoria, después de penar dos días por los quebrados recorridos de media montaña del País Vasco español. Al otro lado de la frontera de Irún, el País Vasco francés se mostró más amigo del esprint. Philipsen no dejó pasar la oportunidad.