Una montaña de frustración para Jokic

Durante el próximo mes y pico (la regular season acaba el 12 de abril) se va a librar una batalla obvia en el Oeste. Mientras Thunder (15 derrotas) y Spurs (17) se juegan el primer puesto, y mientras los Suns intentan combatir sus problemas con las lesiones y apuran sus opciones de escapar de la zona play in (26 con seis en los últimos diez partidos) si alguien por delante se rezaga, que podría ser, hay cuatro equipos que pelean por cuatro posiciones con, ahora, un partido y medio de diferencia entre ellos: Rockets (37-22), Timberwolves (28-23), Nuggets (27-24) y Lakers (36-24). De los cuatro, ninguno ha perdido menos de tres partidos en los últimos diez. Los mejores en ese tramo son los Wolves (7-3) y los peores, los Nuggets (4-6).

Así que, ante ese escenario, el cruce de domingo entre estos dos, en prime time televisivo estadounidense, era importante. Por eso y porque había sido hasta ahora un 3-0 en el duelo directo para los Nuggets, que tienen ganado el desempate y mantenían un dominio psicológico de la serie que perdieron, al menos en parte, en este partido (108-117), lo suficientemente separado del último cara a cara, una colisión tremenda en la jornada de Navidad. Los Wolves, esta vez, ganaron en Denver con mucha autoridad y se volvieron a decir a sí mismo que, en su mejor versión, puede que sean el mejor de esos cuatro siguientes del Oeste. Al menos, que ese plan es casi tan bueno como el mejor de los Nuggets. Que en teoría es lo más complicado que se pueden encontrar los Thunder en la Conferencia... pero que, y esa es la cuestión, hace mucho que no asoma.

En las Rocosas los problemas con las lesiones han sido crónicos esta temporada, y por eso nadie se escandaliza demasiado por las derrotas y las malas sensaciones. Al menos, hasta ahora. Porque empieza a oler a chamusquina aunque solo sea porque conviene preguntarse cómo de sano, para empezar, podrá estar este equipo en unos playoffs que seguramente serán duros desde la primera eliminatoria en el Oeste. Peyton Watson, cuyo descorche había sido fundamental para redimensionar el nivel colectivo del equipo, lleva casi un mes sin jugar. Aaron Gordon, uno de los secundarios más trascendentales de la NBA, una súper estrella de los secundarios, ha jugado solo 20 partidos, incapaz de tener continuidad por las lesiones musculares. La última la sufrió el 30 de enero.

Entre unas cosas y otras, los Nuggets han perdido el toque de manera alarmante. Con unas sensaciones extrañas: salvaron de maravilla, dadas las circunstancias, el mes que se pasaron sin Nikola Jokic (y con otra buena lista de bajas) y que cerraron con un balance de 10-6. Pero es que desde entonces, cuando con el regreso del serbio parecía que la tormenta amainaba, están 5-8. Un dato que parece imposible estén como estén los demás y pisen los que pisen la pista solo con la presencia del tres veces MVP, que no ha estado a su mejor nivel tras su regreso pero que, por ejemplo, sí jugó de maravilla contra los Wolves: 35 puntos, 13 rebotes y 9 asistencias. Alargó, eso sí, sus problemas en dos áreas en las que está patinando en las últimas semanas: 1/4 en triples y 5 pérdidas. En febrero se quedó en un 31% desde la línea de tres con 4,3 pérdidas por noche.

Pero Jokic esta vez firmó un +4 en más de 37 minutos, así que la pregunta sería más bien cómo los Nuggets perdieron por 13 puntos los otros diez minutos y pico. El pívot acabó el primer cuarto con 13 puntos y 4 asistencias (31-22 para su equipo), pero los Wolves aprovecharon su tramo de descanso para voltear totalmente las sensaciones del partido en el segundo. Después del paso por vestuarios, parecido: 17 puntos de Jokic en el tercer parcial, la nada cuando paró a coger aire en el último.

Si a eso se suma un 6/22 en triples por el 14/36 del rival, un 6-30 en puntos en transición rápida y un 11-21 en anotación tras pérdida, el resultado es una derrota con sensaciones de derrota: incontestable. El buen trabajo defensivo para sacar de ritmo a Anthony Edwards, con dobles marcajes desde el salto inicial, se fue al traste por la capacidad de los Wolves (2-11 en robos) de generar puntos desde la defensa, sin esperar al juego en estático. Los suplentes de Chris Finch, además, anotaron 35 puntos con una gran primera parte, contra sus ex, de Bones Hyland (15 de sus 18 puntos, fundamental en el cambio de temperatura del segundo cuarto) y un estupendo final de Naz Reid que completó el buen trabajo de Ayo Dosunmu y de un titular pero secundario como Donte DeVincenzo que anotó cuatro triples (5/10 en total) en el tercer cuarto y que acabó con 17 puntos que parecieron más (y 5 asistencias).

Este es el tipo de victorias, con madurez, físico y profundidad, que demuestran que los Wolves -finalistas de Conferencia las dos últimas temporadas- no están lejos del click definitivo, el pasito que les falta para estar ahí, entre los aspirantes de verdad. A veces, sencillamente, parece que se disparan en el pie, que se empeñan en ser el obstáculo entre ellos mismos y las Finales. En todo caso, habrán salido de este partido satisfechos y con la certeza de que el tercer puesto del Oeste, importante para una cábala de cruces en la que todos tienen en la cabeza a los Thunder, está perfectamente a mano.

Los Nuggets, que tienen teóricamente el calendario más difícil de su pelotón de cuatro (con Wolves, Rockets y Lakers), empezaron bien y se diluyeron poco a poco. En la segunda parte dieron un par de estirones pero con más intención que realidad. Más teoría que práctica. Los Wolves fueron controlando a Jamal Murray (25 puntos, 22 tiros) mejor a medida que pasaban los minutos, y los agujeros en la rotación motivados por las bajas se hicieron gigantescos ante el pésimo nivel en el que está Cam Johnson (un fichaje que no cuaja, un jugador que está siendo abrasado por el rol que abrasó antes a Michael Porter Jr) y las obvias limitaciones de jugadores como Strawther, Nnaji y un Christian Braun cuya energía es tan incuestionable como el hecho de que no es el perfil de escolta que mejor sienta al equipo.

No, al menos, cuando no está Gordon, el pegamento. El jugador que conecta todos los caminos en las principales unidades en pista de un equipo que, cuesta creerlo, está ya 16-12 en su pista, un dato muy malo para la altitud de las Rocosas. Y que es el cuarto peor de la NBA en los finales igualados, por citar otra estadística en la que la inversión es absoluta con respecto a lo que era habitual en este equipo, a lo que debería ser normal para un ataque dirigido por Nikola Jokic. Queda más de un mes, así que los Nuggets tienen tiempo para recuperar a los lesionados y darse un paseo por el diván del psicoanalista. Mientras, los Wolves pueden seguir apretando tuercas, afinando una rotación de ocho jugadores que parece bien pensada con la vista puesta en las batallas de atrición de los playoffs. Estos dos equipos tienen motivos de verdad sólidos para soñar, también fantasmas encerrados en el armario. Por esta vez, para los Wolves quedó lo primero y para los Nuggets, las preguntas incómodas.

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