New York Knicks, el enemigo de New York Knicks

Como en cada primera ronda, o casi cada eliminatoria de playoffs (aunque esto tiene muchas connotaciones) el segundo asalto de la serie entre Knicks y Hawks tenía connotaciones peligrosas para ambos. Los primeros no se podían permitir perder la ventaja de campo tras hacer los deberes en el duelo inicial, mientras que los segundos se enfrentaban a la posibilidad de viajar a Atlanta con un 2-0 en contra que era una losa muy difícil de superar. Así era la fase final, la parte más increíble de la temporada, donde el baloncesto era radicalmente distinto al de la regular season, por intensidad y ausencia de tedio, por ganas de ganar. Y ahí estaban dos equipos que teóricamente luchan por cosas muy distintas, pero que se encontraban en el mismo sitio, ese que debían superar para llegar a esas rondas que iban de la mano de las palabras mayores.

Los Knicks son los que más se juegan en todo esto. El año pasado llegaron a sus primeras finales de Conferencia desde el 2000, cuando todavía estaba Patrick Ewing en activo. Una crisis enorme que solventaron tras vencer a los Celtics y caer luego con el milagro de los Pacers, que remaron para morir en la orilla. Eso sí, la proeza neoyorquina, con el Madison otra vez como el epicentro del mundo, no bastó para que Tom Thibodeua mantuviera su puesto. Llegó otro entrenador que hacía su trabajo a la antigua usanza, un Mike Brown que ha hecho más de lo mismo. Y el equipo lucha por el mismo objetivo y con un hipotético duelo contra, otra vez, los Celtics, en semifinales. Y enfrente tenían que ganar a unos Hawks que no hicieron más que mejorar desde que Trae Young fue traspasado al exilio de los Wizards y que no tenían nada que perder. Y eso les convertía en un rival con el que había que tener cuidado.

Pero claro, el mayor problema para los Knicks son ellos mismos. Y ahí da igual el que se ponga delante: la enésima ausencia del tercer entorchado del Este fue suficiente para que los Hawks igualaran la contienda y pusieran rumbo a Atlanta con una heróeica victoria (106-107), fraguada en un último periodo brutal (15-28), en el que los locales decidieron quedarse donde estaban. Haciendo gala de ese defecto que provoca que sea muy complicado verles con el anillo de campeón: sus eternas ausencias, esas que les hace ir de la luz al averno en un momento y, en este caso en particular, llegaron a tirar por tierra ventajas de hasta 14 puntos para hundirse sin remedio. Y lo que ya pasaba con Tom Thibodeau se ha incluso acentuado con Mike Brown. El lanzamiento final de Mikal Bridges ya no sirvió para nada. Un postrero intento de resolver algo que ya no tenía solución.

CJ McCollum fue el héroe visitante con 32 puntos y 6 asistencias, demostrando lo bien que le sentó salir de los Pelicans, un exilio impuesto por los Blazers en los que se hizo un nombre en el pasado. Onyeka Okongwu logró 15, Jalen Johnson 17 y Jonathan Kuminga 19 desde el banquillo. En los Knicks hubo hasta seis jugadores por encima de la decena de puntos, con mención especial para Jalen Brunson (29, con 7 pases a canasta), pero la enormérrima paja final lo resolvió todo. En los últimos 12 minutos se quedaron en un 5 de 22 en tiros de campo, incluidos 3 de 11 en triples, apenas 4 visitas a la personal, 3 asistencias por 2 pérdidas y 5 faltas personales, demasiado pocas para un final tan apretado. La indolencia pudo en el Madison para desolación de Spike Lee, Ben Stiller y compañía. Y ese equipo que no tiene nada que perder viaja ahora a casa con la ventaja de campo ganada. Es lo que tiene que los Knicks vayan perdiendo la batalla que libran contra sí mismos. Con sus eternas ausencias, claro.

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