Los Lakers obran el primer milagro

Cuando en la parroquia de los Lakers se asumió que buena parte de la primera ronda, quizá toda, la iban a pasar sin Luka Doncic ni Austin Reaves, los dos anotadores más peligrosos de la plantilla, la sensación era casi de rendición. Como si sólo una intervención divina les permitiera vencer a los Rockets y acceder a la segunda. O siquiera rascar un triunfo parcial frente a ellos. Un milagro. Y necesitan cuatro para hacerse con la serie e ir a por la siguiente. Bueno, pues aquí tienen el primero. Nunca es tarde para empezar a creer.

Para el primer choque entre el cuarto y quinto clasificado de la fase regular en la Conferencia Oeste faltaba otro de los reclamos principales: Kevin Durant, de 37 años, se dañó la rodilla derecha en un entrenamiento previo y, pese a intentarlo, no se sintió fuerte para ser de la partida; Ime Udoka, su entrenador, espera que la ausencia se quede en este duelo del sábado noche. Ahí tenían la injerencia de la suerte, amigos de los Lakers, porque todos los factores juegan y el físico es uno de los que jamás se debe obviar. Sin uno de los cañoneros más letales de la historia de la NBA, (37.582 puntos le avalan; es el quinto con más, por detrás de James, Jabbar, Malone y Kobe, si sólo nos ceñimos a la regular season), noche de las que pesan y mucho en el bando texano. Un conjunto que se ha construido con evidentes desajustes de tamaño y funciones, al que antes de comenzar el curso le afectó la baja a largo plazo de Fred VanVleet en el puesto de base, y que ha empezado de la peor forma una eliminatoria en la que se viste de favorito a pesar de ser el que quedó peor de los dos en la tabla. 38% en tiros de campo y menos de cien créditos sumados al marcador. Houston, sí que tenemos un problema.

Los Lakers han traspasado los nervios al combinado rival desde el primer segundo de la serie. A partir de ahora, aún más desahogo para plantear los partidos desde la visión adecuada: cumplir con unos mínimos, tener a LeBron como guía hacia lo desconocido, movimiento de balón que anule una defensa contraria que es conocida, etc. Y encontrar nuevas fuentes de anotación en lo que Doncic y Reaves vuelven a la tarea, recuperaciones exprés que la franquicia actualizará durante la próxima semana.

Luke Kennard es ese hombre. Fichado en febrero, el día en el que se cerró el mercado de traspasos, con una misión: meter tiros liberados que Gabe Vincent no embocaba desde las posiciones exteriores. ¿Peso? Mucho. Al llegar se remarcó que es el mejor tirador en activo en la liga americana. En los Lakers, además, se mantiene en sus excelsos márgenes: 44,2% en triples durante su carrera y 44,8% firma desde que aterrizó allí. Anoche, inmaculado en el perímetro con un cinco de cinco que le condujo a ser el máximo anotador: 27 puntos en 38 minutos, esta vez como titular por las circunstancias.

Los Rockets se van ahora al rincón de pensar con el objetivo de darle la vuelta a la situación. No sólo la deportiva, también en el ánimo de un equipo al que se le suponen una o dos marchas más. También para saber qué se ha hecho mal. Ganaron la batalla del rebote, estuvieron parejos en tiros libres con los de Los Ángeles, redujeron la cantidad de pérdidas. Simplemente firmaron una mala noche en el tiro y, por contra, descuidaron su cacareada defensa para dar alas al contrario, que sólo necesitaba una sola excusa.

Redick tiró por lo alto, colocando a Hachimura con James en la alineación titular y reservando a LaRavia para los diversos cambios. Bien porque el alero, tras disputar la regular season al completo (82 partidos), destacó en la rotación, sobre todo como sostén. En ataque, brillantes tanto Ayton (19 puntos y 11 rebotes) como LeBron (19 puntos y 13 asistencias), cada uno en su papel, ambos en doble-doble. Kennard, por su parte, logró su mejor anotación en un partido de playoffs. En el otro bando, 19 puntos de Sengun, 17 de Thompson y Sheppard y 16 de Smith pero con pésimo acierto: 24/71 entre los cuatro. Ese roster hay que repensarlo.

El 107-98 se explica por lo correctos que anduvieron los Lakers en los aspectos fundamentales del juego. Al final del primer acto se intentaron escapar, rondando los cinco de ventaja, y hasta +9 subieron al comienzo del segundo. La unidad de reserva daba frutos. Los Rockets sí mostraron una cara positiva en esos minutos para dar la réplica, ordenados y fuertes, con los principales jugadores en cancha. Echarían de menos a Durant un tiempo después. Tras el descanso (50-48), vinieron los fallos de los Rockets y la estabilidad de los Lakers. El margen volvió a la decena a favor de los californianos y en esa proximidad se quedó el resto de la noche.

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