Flagg y Knueppel adelantan el futuro

Un Mavericks-Hornets de finales de enero, con la NBA ya enloquecida rumbo al cierre de mercado del próximo jueves, no era a priori el partido más llamativo ni el más mediático; ni del mes ni de la semana, ni siquiera de esta jornada de jueves. Pero pasaron cosas, vaya que sí. Fue muy divertido y hubo homenaje a una leyenda: en el descanso, los Mavs retiraron el número 24 de Mark Aguirre, el que fuera extraordinario alero anotador (ahora 66 años) en DePaul y número 1 del draft para la franquicia texana en 1981. Después de ocho años Texas durante los que fue tres veces all star, se convirtió en 1989 en la pieza que completó el puzle de los Bad Boys de Detroit, los Pistons campeones den 1989 y 1990. A su lado estuvieron Derek Harper y Rolando Blackman, compañeros en un equipo que fue cosa seria en los ochenta y que llevó a los Lakers a siete partidos en la final del Oeste de 1988. Hubo palabras de Magic Johnson, un rival único; Dirk Nowitzki, la gran leyenda maverick y, cómo no, Isiah Thomas, el líder del equipo con el que fue campeón después, en Detroit, un jugador que es leyenda también en las calles de Chicago; un histórico del baloncesto universitario que tuvo una maravillosa carrera NBA. Un icono de los ochenta, en definitiva.

Antes y después de ese precioso, y merecido, homenaje a un pedazo de la historia de los Mavericks y la NBA, el futuro sacudió los cimientos del American Airlines Center en un partido extremadamente divertido que ganaron los Hornets (121-123) porque parece cuestión del karma que a los Mavks no les termine de salir nada del todo bien y porque los de Carolina del Norte están, de verdad, en un momento excelente; vital, verdaderamente prometedor.

En realidad, ni siquiera es cierto eso de que a los Mavs no les sale nada del todo bien. Una vez cometido el suicido institucional que fue (por el qué y por el cómo) el traspaso de Luka Doncic, les ha salido de perlas lo, seguramente, más importante: el draft de 2025 les dio un número 1 para el que solo tenían un 1,8% de posibilidades. La opción de elegir a un Cooper Flagg que apuntaba desde niño a jugador generacional y que en su primera temporada NBA está confirmando que su techo es ese, el de los verdaderamente grandes.

Flagg cumplió en diciembre 19 años. Por ser de nacimiento tardío en el calendario, pudo adelantar un año su elegibilidad, aceleró el salto de instituto a universidad, que es donde tendría que estar todavía. En lugar de eso, apila experiencia NBA y deja razones para atisbar una estrella gigantesca, un jugador total: contra los Hornets anotó 49 puntos y capturó 10 rebotes con un tremendo 20/29 en tiros de campo. Metió el triple que puso el 121-121 pero su exhibición no tuvo final feliz porque se lio en el penúltimo ataque, hizo después falta para evitar una bandeja que dio tiros libres a los Hornets (121-123) y, ya sobre la bocina, falló el tiro que habría forzado la prórroga. Aún así, logró la anotación más alta de la historia para un jugador de menos de 20 años (19 y 39 días: 49 puntos) y dejó tramos colosales a partir del segundo cuarto, cuando tocó rescatar a su equipo tras un primer parcial pésimo (20-33).

El caso es que Flagg debería tener ya abrochado el Rookie del Año, pero hay pelea. Y el que se lo discute es el que forzó la pérdida de Flagg y anotó los tiros libres que, a la postre, fueron el último movimiento del marcador: Kon Knueppel (20 años) se llevó la victoria, en seguramente, también su mejor partido en una temporada fabulosa. El forward acabó con 34 puntos y un 8/12 en triples. Y ganó, esta vez, la partida al que era su compañero la temporada pasada en Duke. Después, salieron como picks 1 y 4 del draft tras quedarse sin título universitario por una mala semifinal contra el muro de músculo de los Cougars de Houston.

Uno de los dos será Rookie del Año, los dos apuntan a estrellas. Flagg seguramente generacional, pero Knueppel, en su rango, también de primer orden. Y es una gran noticia: no todos confiaban en que su juego se iba a trasladar tan bien al entorno NBA. Entre los dos, 83 puntos. El tope de una pareja de rookies en el mismo partido desde 1971, cuando Tiny Archibald y Pete Maravich (palabras mayores) combinaron 91. Los Mavs perdieron y, con tres derrotas consecutivas, quedan en 19-29, duodécimos del Oeste, ahora a cuatro partidos del play in y a ver qué pasa en el cierre de mercado.

La noticia está en Charlotte: cinco victorias seguidas por primera vez en casi tres años, seis en siete partidos y 10-6 en 2026. Mejor: 11-1 ya con el quinteto LaMelo Ball -Kon Knueppel-Brandon Miller-Miles Bridges-Moussa Diabate. Este último (parisino de 24 años) es una de las sorpresas de la temporada y tiene relevo en el banquillo con el rookie Ryan Kalkbrenner (pick 34, también 24 años). Con todas sus contradicciones y lagunas, LaMelo (esta vez 22 puntos, 9 asistencias, 6/10 en triples) es capaz de entender e imprimir el ritmo que más conviene a un equipo que tiene rotación con Collin Sexton, Tidjane Salaun, Josh Green y los novatos Sion James y el citado Kalkbrenner.

Un equipo que, en todo caso, gira ya y debería girar durante muchos años en torno a la pareja que forman Knueppel y Brandon Miller (23 años, número 2 del draft en 2023). Un excepcional alero que por fin tiene continuidad, sin lesiones, y que está demostrando que puede ser un anotador de primerísimo rango. Como poco: esta vez 23 puntos con un 7/13 en tiros, en sus últimos nueve partidos 24,6 con excelentes porcentajes, casi 5 rebotes y más de tres asistencias. Los Hornets, con un excelente trabajo de Charles Lee en el banquillo, están 21-28, van a más y tienen el play in del Este a solo dos partidos y medio. Ahora mismo, y como mínimo, no son peores que equipos como Hawks y Bulls. Así que a ver hasta dónde llegan.

Patinazo de los Pistons en Phoenix

En el Este, la noticia del día fue el patinazo de Detroit Pistons, un líder todavía cómodo (34-12 y cinco partidos y medio de ventaja sobre el segundo), en Phoenix (114-96) contra unos Suns sin Devin Booker (tercer partido ausente por su lesión de tobillo) pero ultra competitivos en todo caso: 29-19, cinco victorias en siete partidos y en empate técnico con los Lakers por el sexto puesto del Oeste, el último que da acceso directo a los playoffs. La excepcional temporada del equipo de Jordan Ott vivió otro capítulo para enmarcar en un triunfo que acabó siendo holgado y que dirigió Dillon Brooks, el villano que llegó al tope de su carrera (40 puntos, 38 en los tres primeros cuartos), bien acompañado por Grayson Allen (24) y Collin Gillespie (16). Entre los tres, 13/30 en triples que contrastó con el 6/29 total de los Pistons. Tobias Harris firmó un 3/4, el resto del equipo un infame 3/25.

En los últimos partidos, los problemas con el tiro exterior (un asunto a tener en cuenta de cara a los playoffs) están siendo muy obvios para unos Pistons liderados, como siempre, por Cade Cunningham (26 puntos, 7 asistencias) y Jalen Duren (23, 13 rebotes). Después de un mal primer tiempo, los de la MoTown rozaron la remontada en el tercer cuarto pero los Suns no zozobraron y vivieron con tranquilidad los minutos finales.

Resultados de la jornada:

SIXERS 113-KINGS 111

WIZARDS 109-BUCKS 99

HAWKS 86-ROCKETS 104

BULLS 113-HEAT 116

MAVERICKS 121-HORNETS 123

NUGGETS 107-NETS 103

TIMBERWOLVES 123-THUNDER 111

SUNS 114-PISTONS 96

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