El verano más importante para los Lakers

“Lo más importante para él (Jerry Buss) era mantener a Lakers en la cima de la NBA, y para ello se necesitan recursos específicos”.

Las palabras de Jeannie Buss se refieren al cambio de propiedad de la franquicia angelina, que ha pasado a manos de Mark Walter, un hombre que llegó para continuar el legendario legado de la familia Buss; el recurso para mantener en lo más alto de la competición a unos Lakers que han ganado solo dos anillos en las últimas 16 temporadas. Desde dentro, el cambio se ve con buenos ojos de cara al futuro; “espero mucho éxito en los años venideros” afirmó Buss. Lo más importante de este lavado de cara, es que después de un año de transición tras la incorporación de Luka Doncic a las filas de la franquicia angelina, el futuro de los Lakers pasa por adoptar una actitud ofensiva en sus movimientos de mercado. El futuro de LeBron James es una gran incógnita, pero el adiós está más cerca que nunca, y la principal preocupación ahora es rodear bien a Luka para aspirar a un nuevo campeonato.

Aunque no resulte obvio, el comienzo de la revolución ya se ha producido, de forma silenciosa, en el último mercado. El 5 de febrero, los Lakers vencieron a los 76ers en un partido que podía intrascendente, pero que terminó con un claro ganador. Al acabar el encuentro, nadie estaba más contento que Rui Hachimura. El japonés, que metió 11 de sus 14 puntos en la segunda parte, no pudo ocultar su sonrisa en la salida del Crypto.Com Arena. Habían sido días difíciles, que acarreaban muchísimo estrés detrás; el mercado de la NBA había terminado. El único movimiento de la franquicia angelina fue enviar a Gabe Vincent a los Hawks a cambio de Luke Kennard; un traspaso que puso fin a semanas (o meses) de especulación sobre la gran pregunta: ¿hacia dónde va el rumbo del equipo dirigido por J.J Reddick?

Hachimura, aliviado porque se queda en los Lakers (al menos hasta final de temporada) expresó en rueda de prensa lo que supone formar parte de la franquicia más mediática del mundo del baloncesto: “somos los Lakers, siempre hay muchos rumores; aunque la mayoría de las veces son basura”. Su contrato de 18,3 millones de dólares (que además expira el próximo verano) era carne de traspaso, pero Rob Pelinka ha optado por jugar una carta a largo plazo. En cualquier otra temporada, seguramente hubiera movido al ala-pívot japonés, pero no es una temporada cualquiera; los Lakers afrontan un verano muy inusual e interesante a partes iguales, seguramente el más importante en muchos años.

El trío Doncic - LeBron - Reaves despierta tantas esperanzas como dudas (si no más lo segundo) como núcleo central de un proyecto de anillo. Lo cierto es que LeBron tiene 41 años y, a pesar de ofrecer un nivel de juego impropio de su edad, su salario es mayor de lo que su rendimiento (con todo el mérito que tiene) puede dar con vistas a un anillo. Reaves es un grandísimo jugador que ha demostrado ser una estrella (y una primera opción en casi cualquier equipo) pero su falta de capacidad defensiva, cuyas lagunas crecen si está en pista junto a Doncic, le colocan directamente en el punto de mira. El escolta ha rechazado una extensión de 89 millones por cuatro años el pasado verano, para poder optar a un supercontrato máximo de 241 millones a lo largo de 5 años en la postemporada.

Al equipo actual le quedan 28 partidos de temporada regular por jugar más lo que puedan deparar los playoffs, y aunque las esperanzas no son las mejores, nunca se puede descartar a un equipo que cuenta con Doncic y LeBron en sus filas. En octubre, el ‘Rey’ afrontará la que sería su temporada número 24; su futuro varía entre la continuidad (cada vez más improbable), una tercera vuelta a casa o la retirada, que nunca se sabe cuándo puede llegar. El proyecto ha cambiado por completo en Los Ángeles desde el infame traspaso de Nico Harrison el 2 de febrero de 2024. Luka se ha convertido en la cara de la franquicia, y necesita piezas que puedan formar un equipo ganador; es la mínima exigencia para apoyar a un jugador de su calibre. Un futuro próximo que pasa directamente por las decisiones que se tomen desde la oficina el próximo verano, las cuales determinarán el éxito (o fracaso) del equipo de aquí a varios años.

Un verano clave

El factor que apunta a una postemporada rompedora y explosiva, con movimientos con el objetivo de cambiar por completo el rumbo del equipo, no es otro que el pasado más reciente; el último mercado. Los Lakers han optado por una aproximación meticulosa; han preparado el terreno para lo que está por venir. El inicio del cambio pasa por la noche del próximo draft, donde los angelinos ya cuentan con piezas importantes, concretamente tres elecciones de primera ronda (2026, 2029 y 2031), claves para un gran movimiento. Según el propio Pelinka, los Lakers han “rechazado grandes oportunidades para contar con más opciones de cara al verano”. Una forma de mostrar agresividad es precisamente la capacidad de rechazar buenas ofertas que, aunque apetecibles en el corto plazo, distorsionan la imagen que el GM proyecta para el futuro (medio y largo plazo) de la franquicia.

Según informa ESPN, un ejecutivo anónimo de la NBA afirmó que “lo primero que deben hacer los Lakers es deshacerse de LeBron”. La historia reciente ha demostrado que Luka rinde a un grandísimo nivel si se junta con un exterior capaz de manejar el ataque. Con Kyrie Irving se quedó a tres victorias de un anillo; optar por esa variable nunca será una mala opción. Ahora bien, para sumar a un jugador de ese calibre, LeBron no puede seguir en el equipo. Aún así, el veterano alero se ha ganado una condición intocable que apunta a que será él mismo quien tome la decisión final. “Si LeBron quiere seguir para su temporada número 24, será bien recibido aquí” aseguró Pelinka. Claro está que, su decisión será determinante para el futuro de la franquicia; no son minucias, sino 51 millones de dólares de diferencia (asumiento que tanto Marcus Smart como Deandre Ayton aceptarán su opción de jugador y Hachimura no podrá alargar su felicidad dorada y púpura por culpa de un traspaso).

La posibilidad de que LeBron recorte su salario existe (se ha rebajado 2,7 millones en su último contrato para ayudar al equipo a evitar sanciones), pero un cambio sustancial en su sueldo que realmente afecte de forma positiva a la planficiación deportiva es más bien difícil. Una de las opciones de los Lakers a la hora de construir alrededor de Luka (esté James o no entre medias) es rodearle de tiradores con grandes capacidades defensivas; los P.J Washington y Derrick Jones Jr. de turno que llevaron tan lejos a los Mavs hace 18 meses. De cara a la postemporada venidera, los nombres que más resaltan como agentes libres en este perfil son Andrew Wiggins, Tobias Harris y Tari Eason. Pero cambios de ese tipo no son suficientes para brindar un nuevo anillo.

El objetivo principal

Rodear bien a Luka, la encrucijada de LeBron y la decisión sobre Reaves son grandes claves, pero un nombre propio envuelve todo lo que está por venir; no solo en el entorno de la franquicia angelina, sino en toda la NBA: Giannis Antetokounmpo es el objetivo principal. El caso del griego es complejo; parecía que los Bucks iban a soltar la bomba en el último momento del mercado, pero han decidido esperar. La relación entre jugador y equipo parece haber llegado a su fin, pero la incógnita temporal que envuelve el final del matrimonio es tan angustiante como la propia decisión de tomar caminos separados; no se sabe cúando los Bucks apretarán el botón. Lo bueno para los Lakers es que si los de Milwaukee finalmente deciden dar el paso, los angelinos serán uno de los equipos con mejores opciones para quedarse con el dos veces MVP. Aquí es donde entra en juego la paciencia de Pelinka, que contará con más recursos de los que hubiera tenido de haber apretado el gatillo en otros movimientos.

Los Lakers tienen tres elecciones de primera ronda en los próximos cinco años, algo muy apetecible para unos Bucks que, de deshacerse de Giannis, buscarán una reconstrucción completa. Precisamente por ese movitivo, tanto los Heat como los Warriors adelantaron a los Knicks en la carrera final por el griego en el último mercado (aunque al final no cayó en ningún lado). Piezas de ‘ahora’ como Karl-Anthony Towns y O.G Anunoby resultan menos interesantes que piezas de futuro como las que pueden ofrecer los angelinos. Las fichas están sobre el tablero: Giannis quiere otro anillo, Luka necesita el suyo y los Bucks han usado la carta del tiempo para que los equipos mejoren sus pujas por la superestrella griega. De momento, el genio esloveno no ha presionado excesivamente a la franquicia para conseguir otro jugador de primerísimo nivel (en el caso de que LeBron termine lejos de los Ángeles de cara a la próxima temporada), pero con 26 años y en medio de su prime Doncic no puede perder más temporadas. Necesita a su Giannis para devolver a la franquicia a la cima; tanto Pelinka como Walter lo saben.

De momento, el nuevo dueño tendrá que esperar para actuar. La gestión de la postemporada que viene correrá a cargo de la familia Buss y Pelinka; Walter se centrará en Los Angeles Dodgers, su otro equipo en la ciudad. Lo cierto es que los Dodgers, antes de conseguir dos campeonatos consecutivos, hicieron un grandísimo movimiento en diciembre de 2023: Shohei Ohtani firmó por 700 millones en 11 años, el mayor contrato de la historia de la MLB. Será, como mínimo interesante, ver si los Lakers pueden ejecutar un movimiento de una magnitud similar (no monetaria sino a nivel de impacto) con un fichaje como el que supondría el de Antetokounmpo. De una manera u otra, el culebrón del griego, tarde o temprano, verá su fin. Son muchos los equipos que quieren ser ‘el elegido’, pero solo uno se llevará el regalo envuelto. La realidad es que los Lakers tienen opciones reales; solo el tiempo dirá si el verano que viene una nueva superestrella cae en Los Ángeles.

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