Cooper Flagg, Rookie del Año de la NBA

La batalla por ganar el Rookie del Año era la más igualada y cruenta de la temporada de premios. Cooper Flagg y Kon Knueppel se disputaban el trofeo, ese al que todo jugador de baloncesto con ínfulas de estrella aspira en su primera temporada en la NBA. Con los Mavericks y los Hornets respectivamente, ambos habían cuajado un fantástico curso y se llevara quien se llevara el premio iba a ser más que justificado. El número 1 del draft se enfrentaba al número 4. Y ambos querían un premio muy particular, que no depende de lo mismo que el resto. Se premia la calidad individual y las actuaciones realizadas mucho más que el juego colectivo o el récord del equipo. Da igual si llegas o no a playoffs. Es más, lo tradicional en estos casos es que el galardón se lo lleve alguien que es miembro de una de las franquicias que peor balance tienen en la temporada.

El invitado de lujo a la pugna era VJ Edgecombe, de los Sixers. Pero parecía harto improbable que el premio fuera para él a pesar de su gran temporada en Philadelphia: 16 puntos, 5,8 rebotes y 4,2 asistencias, con tres partidos de 30 o más puntos y 7 dobles-dobles. Competía contra dos pesos pesados: Knueppel ha promediado 18,5 tantos, 5,3 rechaces y 3,4 pases a canasta y el balance de su equipo había sido de 44-38, a sólo una victoria de los Sixers. En el caso de Flagg, sus promedios han sido de 21+6,7+4,5. El mejor estadísticamente hablando y con mucho mérito, ya que venía para suplir la todavía incomprensible marcha de Luka Doncic, que puso rumbo a Los Ángeles por obra y gracia de Nico Harrison unos meses antes de la llegada del rookie. El esloveno, por cierto, era el último jugador de los Mavericks que se había hecho con el trofeo.

Knueppel sólo ha tenido seis partidos sin dobles dígitos, ha logrado en 21 ocasiones 20 o más puntos y en cinco se ha ido a 30 o más en un equipo muy divertido, pero que tardó demasiado en reaccionar y se quedó sin el premio de los playoffs. Su mejor actuación si se tienen en cuenta todas las estadísticas fue contra los Bulls: 33+5+9. Flagg, por su parte, ha sido el más destacado y el que más portadas ha copado: 7 partidos de más de 30 tantos, tres por encima de los 40 y uno de 51 puntos, el 29 de enero en una derrota de los Mavericks frente a los Bulls. Ese día hizo un 20 de 29 en tiros de campo, una exhibicion sencillamente espectacular que hizo ver a los aficionados texanos que había motivos para la esperanza después de la debacle. Para muchos, ese partido era el que inclinaba la balanza a favor de Flagg y por encima del resto. Pero, aún así, el premio estaba extraordinariamente abierto.

Al final, Cooper Flagg hizo buenos los pronósticos en el trofeo individual más complicado de pronosticar (412 votos por los 386 de Knueppel) y se hizo con el Rookie del Año. La noticia fue adelantada por el periodista Shams Charania (ESPN) y confirmó que el joven jugador de 19 años (cumplirá 20 el próximo 19 de diciembre) es el que se lleva el codiciado galardón de los novatos. Una alegría para los Mavericks en medio de tanta pena y un jugador que se convierte en el tercero de la historia de la franquicia texana en hacerse con semejante honor. Y es que antes que él se lo llevó Luka Doncic en 2019. Pero si echamos la vista todavía más atrás, podemos ver que en 1995 lo conquistaron dos jugadores ex aequo: Grant Hill, de Phoenix Suns... y Jason Kidd, que defendía los colores de la franquicia texana por aquel entonces. Y que es ahora el controvertido entrenador del propio Flagg, que se lleva el premio. Y de forma merecida a pesar de la espectacular competencia. Se empieza a construir el legado del joven jugador en la NBA.

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