Descubren una especie diferente de oso polar en Groenlandia

En el sureste de Groenlandia se ha descubierto una población aislada y genéticamente distinta del resto de osos polares que hace posible que la especie pueda lograr aclimatarse al deshielo marino del Ártico.

Tal y como detalla Europa Press, la mayoría de los osos polares dependen del hielo marino para cazar focas, pero la existencia del hielo marino en el Ártico está disminuyendo de manera veloz.

Sin embargo, esta nueva población de osos polares caza durante todo el año en el hielo de agua dulce cerca de los glaciares marinos en extinción, en condiciones de hielo marino similares a las previstas para el Alto Ártico a finales del siglo XXI.

El Ártico está siendo una de las grandes víctimas del cambio climático y se está calentando a un ritmo alarmante, más del doble que el resto del planeta. De todas las criaturas amenazadas por el calentamiento del Ártico, los osos polares son especialmente vulnerables.

Cambios en el hábitat que podrían servir de refugio climático

Las recientes previsiones de reducción de la distribución de los osos polares se basan en proyecciones climáticas a gran escala, pero no tienen en cuenta el papel de las características del hábitat a pequeña escala que podrían servir de refugio climático.

Kristin Laidre y sus colegas de la Universidad de Washington (Estados Unidos) y el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia han combinado 36 años de datos de movimientos, genéticos y demográficos, incluidos los conocimientos ecológicos tradicionales, para descubrir esta población genéticamente distinta y aislada de osos polares en el sureste de Groenlandia.

A través de un sofisticado análisis del hábitat, la observación de la historia natural y la adopción de los conocimientos ecológicos tradicionales, los autores han reconocido un comportamiento en los osos polares que conforman este grupo del que no se había informado anteriormente: el uso del hielo fresco en los frentes glaciares terminales marinos, también conocido como mélange glaciar, como plataforma para cazar focas durante todo el año, precisa la Universidad de Washington.

Sin necesidad de migrar

Mientras que otras poblaciones de osos deben desplazarse por tierra o migrar con el retroceso del hielo marino a zonas polares menos productivas durante la temporada sin hielo, esta adaptación permite a los osos del sureste de Groenlandia tener éxito en un lugar que de otro modo sería inhóspito.

Según los investigadores, los resultados tienen implicaciones para la conservación de los osos polares, ya que sugieren que los glaciares marinos terminales, aunque de disponibilidad limitada, pueden servir como refugios climáticos no reconocidos anteriormente.