Hallazgo bajo la corteza terrestre: “Hay gusanos de medio metro”

“Un nuevo ecosistema”. Así describe un equipo de investigadores un reciente e insólito hallazgo, que tuvo lugar a lo largo del pasado verano y que ahora comparten en la revista Nature Communications. Liderados por las biólogas marinas Monika Bright y Sabine Gollner, los expertos se adentraron en las profundidades del Pacífico gracias a la ayuda de SuB-astian, un submarino operado por control remoto.

Así, mientras ellos se encontraban a bordo del buque Falkor del Instituto Oceánico Schmidt al frente de las operaciones, el submarino hizo su parte para documentar algo que, hasta la fecha, no se había conseguido: la existencia de vida animal bajo el lecho marino, por debajo de la corteza terrestre. “Hay gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas”, detallan las biólogas.

El lugar de dicho descubrimiento es bajo las fuentes hidrotermales que provoca el magma de la tierra, en la dorsal del Pacífico Oriental, uno de los lugares más extremos del planeta y donde muchos expertos creen que se pudo originar la vida. Ahí, a más de 2.500 metros de profundidad, en una cordillera submarina de unos 9.000 kilómetros conocida como Cordillera Albatross.

“Este descubrimiento de un nuevo ecosistema, oculto debajo de otro, proporciona nuevas pruebas de que la vida existe en lugares increíbles”, destacan las autoras del estudio. Gracias al robot submarino, ayudado con un cincel, consiguieron extraer varias secciones de la corteza terrestre, bajo las que dieron con su hallazgo. “Las cavidades estaban llenas de fluidos cálidos y contenían todo tipo de animales, incluidos gusanos tubícolas de medio metro de largo”, explica Gollner.

El lugar en el que se han encontrado es una zona volcánicamente activa, situada entre dos placas tectónicas en el fondo del océano Pacífico. Como resultado del choque entre ambas, se suelen producir afloramientos de magma a altas temperaturas. Y, en algunos casos, esta lava está en contacto con el agua, dando lugar a los respiraderos hidrotermales, que son unas aperturas en el fondo marino en las que la mezcla de un frío extremo con el calor extremo provoca reacciones químicas.

Una nueva visión del fondo marino

Investigaciones previas habían confirmado la presencia de organismos vivos en las inmediaciones de estos respiraderos, pero no que se encontraran también bajo la corteza. Era, hasta ahora, una simple hipótesis que no había sido confirmada. Ahora hay confirmación y ha sido documentada y grabada. Entre los organismos encontrados se encuentran gusanos tubulares gigantes (Riftia pachyptila), que viven en colonias y a gran profundidad.

“El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes y, ahora, un ecosistema completamente nuevo subraya cuánto nos queda por descubrir sobre nuestro océano, y lo importante que es proteger lo que aún no sabemos o entendemos”, asegura Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora del organismo que lleva su apellido. Además, incide en la necesidad de “explorar completamente nuestro océano para saber lo que existe en las profundidades marinas”.

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