Shelton, el invitado sorpresa

Seguro que cuando vio el cuadro del US Open, Novak Djokovic no esperaba que el último obstáculo con el que podría encontrase en su camino hacia la final fuera Benjamin Todd Shelton, el estadounidense de 20 años y 47º que es la gran revelación del torneo. Por el lado del serbio competía con opciones de encontrarse con él en la penúltima ronda Holger Rune, cuarto favorito, y Casper Ruud, quinto y finalista en 2022. Pero el danés cayó a las primeras de cambio, ante el español Carballés; y el noruego, en la segunda ronda contra el chino Zhang. Las alternativas eran Paul y Tiafoe, pero a los dos los eliminó Shelton, al último por 6-2, 3-6, 7-6 (7) y 6-2 en cuartos. De ahí que sea él quien se enfrente el viernes por primera vez a Djokovic.

Novak (36) es 16 años mayor que Ben (20), pero atesora 95 títulos y 1.054 victorias más que el joven zurdo de Atlanta. La distancia en cuanto a experiencia es sideral. “Creo que cada vez que juegas contra alguien por primera vez, que ha estado en esta situación tantas veces y suele salir victorioso, eso está en tu cabeza. Pero mi estilo de juego puede ser un ventaja ante un rival que no me conoce, porque puedo hacer cosas diferentes y disruptivas”, dice Shelton, que iba para quarterback antes de decidirse por la raqueta y en parte por eso tiene uno de los servicios más potentes del circuito. Contra su compatriota Paul en octavos, hizo un saque a casi 240 Km/h (239,792), cerca del récord (253) de otro estadounidense, el recién retirado John Isner. Lidera la estadística de aces en el torneo con 76. “Es la mejor arma que tiene. El hecho de que ensayara tanto (los pases largos de fútbol americano) es la principal causa de que ahora le pegue con tanta fuerza”, contó en una entrevista para la ATP su padre, Bryan, extenista que fue 55º del mundo y ganó dos títulos en Newport (1991 y 1992) y ahora es su entrenador.

Puede decirse que Shelton es el invitado inesperado en las semifinales, porque aunque brilló con su pase a cuartos en Australia a principios de año, después entró en crisis y su balance entre Melbourne y Nueva York fue 7-17. El registro de su carrera aún es negativo (20-23) y no ha levantado ningún trofeo.

Relación con Federer

Pero el campeón de la NCAA por equipos en 2021 e individual en 2022, justo antes de hacerse profesional, tiene algo y lo ha visto una leyenda que, además, es su ídolo: Roger Federer. El ganador de 20 Slams intervino en el acuerdo con On, la empresa suiza de equipación deportiva que financia el de Basilea. Shelton e Iga Swiatek, número uno hasta el próximo lunes, son las estrellas de esta marca y hace unos días convivieron con el propio Federer, asesor creativo, en un acto en Nueva York.

Shelton es un apasionado del atletismo y celebra sus victorias simulando que usa un teléfono, al estilo Grant Halloway, tres veces campeón mundial de 110 mv al que conoció en Gainesville (Florida), donde vive. “También me conecta con mis amigos, es como si les llamara”, explica este chico sencillo, risueño y simpático, que experimenta muchas cosas por primera vez, como le pasó a Carlos Alcaraz. Quién sabe si pronto se enfrentarán de nuevo.