El paso adelante del otro Rafa

Después de ganar el torneo júnior del US Open en septiembre de 2024, Rafa Jódar tomó la decisión de retrasar su salto al circuito profesional de tenis y fichó por la Universidad de Virginia para competir en la NCAA estadounidense. Fue un acierto, porque le permitió mejorar, lejos de la presión de la gira, y compaginarlo con torneos Challenger en los que el éxito (ganó los de Hersonissos 3, Lincoln y Charlottesville) le permitió ascender considerablemente en el ranking. Ahora, con 19 años y como número 168 del mundo, el madrileño da el paso al profesionalismo.

“Tras un periodo de profunda reflexión, cuidadosa consideración y muchas conversaciones con mi familia y entrenadores, he decidido renunciar a mi elegibilidad universitaria en UVA y seguir mi carrera profesional en 2026”, anunció Jódar en un comunicado, pocos días después de participar en las NextGen ATP Finals, el Masters sub-20 en el que venció, en la fase de grupos, al estadounidense Learner Tien, 28º de la clasificación y a la postre campeón del torneo disputado en Yeda (Arabia Saudí). Lo hizo ante la mirada de otro Rafa, el más ilustre de la historia del tenis: Nadal.

Criado tenísticamente en el Club de Tenis Chamartín, donde coincidió con Martín Landaluce (19 años), el otro participante español en esas Finals de promesas, no ha debutado aún en un torneo ATP. Lo hará en la previa del Open de Australia, en la que competirá por segunda vez su paisano Martin. Son la gran esperanza de futuro del tenis de la Armada, que cuenta con 14 jugadores en el top-200, entre ellos otro joven, de 21 años, Dani Mérida, que es el 165º del mundo y fue campeón del Challenger de Pozoblanco y finalista en el de Lyon.

Universitario destacado

En su paso por la NCAA, Jódar obtuvo varias distinciones. Entre ellas, la de Novato Nacional del Año y Mejor Jugador de Primer Año, además de ser incluido en el primer equipo de la ACC y el premio ITA Singles All American, otorgado a tenistas que alcanzan un rendimiento excepcional en la temporada (19-3 en individuales y 14-4 en dobles). Rafa se convirtió en una pesadilla para los jugadores estadounidenses.

Jódar está ya en Australia, desde el 20 de diciembre. Viajó directamente con su padre, que ejerce también de entrenador, desde Yeda, y la semana que viene jugará el Challenger de Camberra (5 al 10 de enero), antes de la previa del primer Grand Slam de la temporada 2026, en la que habrá que seguir muy de cerca la trayectoria de la nueva perla del tenis español, el otro Rafa.

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