Las estrellas de la NHL elevan la ‘batalla’ del hockey olímpico

El domingo el aeropuerto de Malpensa (cuyo nombre oficial incluye a Silvio Berlusconi, aunque nadie lo utiliza por lo que sea) se puso guapo para recibir a las estrellas de la NHL. No es para menos. Quizá sean las más esperadas de estos Juegos de Invierno de Milán-Cortina por su ausencia en las dos últimas ediciones, en Pyeongchang 2018 y Pekín 2022. Desde este miércoles volverán a dar lustre al torneo masculino de hockey hielo, una de las grandes atracciones olímpicas.

Lo de Pyeongchang fue fruto de un desacuerdo entre la liga más potente del mundo, que llena recintos en 32 ciudades de Estados Unidos y Canadá y está valorada en unos 67.000 millones de dólares (unos 2.200 por franquicia), y el Comité Olímpico Internacional, que dos años antes de la cita, en abril de 2016, anunciaba su renuncia a seguir pagando los costes de seguros, viajes y alojamientos. La NHL no lo digirió bien, y citando ese motivo, la disrupción del calendario y el riesgo de lesiones bloqueó la cesión de sus jugadores. La Federación Internacional medió, llegando a ofrecer una ayuda de 20 millones para sufragar los gastos, pero no hubo acuerdo y Estados Unidos acabó alineando una mezcla de universitarios y profesionales de otras ligas. No funcionó. Chequia les echó en cuartos.

Las conversaciones se retomaron de cara a Pekín 2022, y parecía que iban a llegar a buen puerto cuando irrumpió la pandemia de COVID. La NHL, que tuvo que posponer 50 partidos por precaución en diciembre de 2021, no quiso correr riesgos y se bajó del barco a seis semanas de que arrancara la cita. Habría que esperar casi cuatro años más para que se confirmase el retorno, con un acuerdo para las dos próximas ediciones, esta y la de los Alpes franceses en 2030, por el que cada equipo de la competición cede al menos un jugador. Las plantillas de Estados Unidos y Canadá estarán formadas 100% por talento de máximo nivel. La NHL aporta 138 efectivos, más o menos la mitad del total, seguida a distancia por la National League suiza, con 38, y la Czech Extraliga checa, con 24. Y le preocupan la calidad del hielo y las dimensiones de la pista que se ha montado en la Feria de Milán, ligeramente inferiores al estándar de esa organización, lo que puede provocar colisiones más violentas.

Sea como sea, el mundo podrá ver a Sidney Crosby, una leyenda que ha ganado tres veces la Stanley Cup con los Pittsburgh Penguins y tiene a su nombre múltiples récords de esa franquicia y de la liga norteamericana, competir en sus terceros Juegos tras ser protagonista de los oros canadienses en 2010 y 2014 (en este último con el gol de la victoria en la prórroga de la final). O el debut olímpico de su discípulo, Connor McDavid, probablemente el mejor jugador libra por libra en la actualidad.

Rusia, el elefante en la habitación

Ambos comandan a la favorita al oro, que tiene a favor la exclusión de Rusia. Los europeos compitieron bajo la denominación Atletas Olímpicos de Rusia en 2018, cuando fueron oro, y como Comité Olímpico Ruso en 2022, cuando perdieron en la final ante Finlandia. Esta vez se quedan directamente fuera por la sanción de la Federación Internacional a raíz de la invasión de Ucrania, que dentro de poco cumplirá su cuarto año.

Una decisión que no ha caído bien en todos los estratos de este deporte. “¿Estamos contentos? No. Los Juegos siempre han tratado de la paz, incluso se han parado guerras para que los contendientes pudieran competir. Creo que ahora es justo por lo que están haciendo con Ucrania. Muchos deportistas están muriendo allí. Pero espero que el conflicto cese pronto y puedan volver a competir. Desde el punto de vista del hockey obviamente son un gran país. Estuve jugando ocho años allí y sé que hay muchas buenas personas en Rusia. Es triste que la política se meta de por medio“, apuntaba estos días el letón Kaspars Daugavins. El sueco Mika Zibanejad fue más cauto: “Creo que es una respuesta para dar en otro contexto. Estoy contento de estar aquí”. “Tienen grandes jugadores, obviamente, pero no depende de mí. La realidad es que no están. Fin de la historia”, despejaba la cuestión el estadounidense Quinn Hughes.

Estados Unidos, una sequía de 16 años

Precisamente Hughes y su hermano Jack, junto a otra saga familiar, los Tkachuk (Brady y Matthew) figuran entre las grandes referencias de un equipo estadounidense que lleva sin pisar un podio desde 2010. Entonces cayó en la final ante la anfitriona, Canadá, en el Rogers Arena de Vancouver. Una reedición de aquello está entre lo más deseado de estos Juegos porque lo que era una enconada pero sana rivalidad entre vecinos se ha envenenado a raíz de las políticas arancelarias de Trump y sus desmanes hacia el gobierno canadiense.

Muestra de ello fue la final del último Cuatro Naciones, una batalla campal que ganó Canadá en la prórroga. “No podéis haceros con nuestro país y no podéis haceros con nuestro deporte”, tuiteó después Justin Trudeau, primer ministro canadiense al que Trump se refiere irónicamente como “el gobernador del Gran Estado de Canadá”, al que ha amenazado con covertir en el 51º de los que conforman el país que preside. Estrellas y conflictos políticos mezclan en un torneo que será uno de los grandes focos de atención de los Juegos desde este miércoles, cuando abrirán fuego Eslovaquia y Finlandia (16:40, Eurosport y HBO Max) en el primer partido de fase de grupos.

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