Mucho Niemann para Rahm

Tres torneos en LIV Golf, tres veces en las que Jon Rahm ha finalizado entre los ocho mejores. El triunfo, eso sí, todavía se le resiste al León de Barrika, principalmente por culpa de un hombre: el chileno Joaquín Niemann, que en Yeda logró este domingo su segunda victoria de la temporada. Con 25 años, ‘Joaco’ demostró nuevamente ser uno de los golfistas más en forma del planeta en estos momentos, lo que le hizo ganarse hace unos días la invitación del Masters de Augusta para estar el próximo mes en el primer major del año. El de Talagante lo celebró con un nuevo triunfo en el circuito saudí, certificado con una ronda final de -4 para un total de -17. Rahm, que por primera vez en el curso no afrontó la última jornada en el partido estelar, tuvo un conato de remontada que se vio chafado en la segunda mitad de recorrido, y acabó con 68 golpes, dos bajo par, para -11, quinto puesto.

Dentro de un ambiente desangelado en el Royal Greens Golf & Country Club de Yeda (Arabia Saudí), donde los espectadores en cada hoyo se contaban prácticamente con los dedos de una mano, recordando a los torneos que se disputaban durante la pandemia, Niemann no tuvo apenas competencia en la ronda final para embolsarse otros cuatro millones de dólares. Ni siquiera sonaba tan alto por todo el campo la música discotequera, santo y seña de este circuito (’golf, pero más ruidoso’ es su eslogan). Cualquiera diría que estaban compitiendo varios de los mejores jugadores del planeta, con una bolsa de premios de 20 ‘kilos’ en juego, y en un evento que además tenía como gran aliciente el regreso 12 años después de Anthony Kim a la competición (finalizó +3 en el día, su mejor vuelta de la semana, para +15, última posición y a 10 golpes del penúltimo).

La misión para Rahmbo este domingo era complicada, aunque no imposible. El español debía remontar cuatro golpes de desventaja con respecto a Niemann para capturar así la primera victoria de su vida en LIV Golf. Soñó con ello en el primer tramo de jornada, porque tres birdies en sus cinco primeros hoyos hacían presagiar que Jon estaba inspirado. Además, Niemann, especialmente blando en los greenes, no brilló tanto como en las otras dos jornadas. Pero el colchón con el que contaba el chileno era demasiado amplio como para que se le escapase. Tampoco consiguieron acercarse en exceso sus dos principales perseguidores, los sudafricanos Charl Schwartzel y Louis Oosthuizen, mientras que Bryson DeChambeau llegó tarde a pesar de su tremenda ronda (62 golpes, ocho bajo par, para -12). El consuelo para el estadounidense es que contribuyó para que su equipo, los Crushers GC, campeones el curso pasado, se llevasen la clasificación colectiva.

Niemann, a lo grande

Las esperanzas de Rahm se diluyeron en el hoyo 10, el noveno del día para él, donde un mal approach y tres putts le condenaron a su primer bogey del domingo. El de Barrika se vio algo lejos de la cabeza y bajó los brazos. Llegó otro bogey en el 12, ya habiendo asumido que su primera victoria en LIV tenía que esperar. El resumen de sus dos últimas vueltas en Yeda, en las que los putts no entraron, fue su fallo en el último hoyo, donde tenía poco más de un metro para birdie. Se lamentó el campeón de dos majors llevándose las manos a la cara, visiblemente frustrado por haberse apagado en los greenes. Pese a ello, salta a la vista el hambre voraz que está mostrando el vizcaíno en este nuevo capítulo de su vida, siempre metido en la pelea por el triunfo (fue tercero en Mayakoba y octavo en Las Vegas). Con Rahm fuera de juego y con el resto de perseguidores sin ser capaces de ponerle en apuros, Niemann disfrutó durante sus últimos hoyos en el Royal Greens Golf & Country Club y se dio el lujo de mejorar todavía más su torneo, en el que únicamente cometió dos bogeys en tres días.

Cuando ganó en Mayakoba el mes pasado, las primeras palabras del chileno mostraron su tristeza por no poder estar en los majors. Ahora, ese dolor es menor al haber sido invitado por Augusta National al Masters, y es que no se podía obviar que, independientemente de su posición en el ranking mundial (es 72º gracias a competir en el Asian Tour, por lo que también jugaría el PGA Championship y ya tiene plaza en el British Open tras ganar el Australian Open en diciembre de 2023). Ya tiene a tiro el récord de Talor Gooch de tres títulos en una sola temporada de LIV, son tres victorias en los últimos seis eventos que juega y tiene toda la pinta de que será uno de los candidatos a todo en los grandes en los que compita esta temporada. “Quiero seguir”, avisó Joaco tras certificar su triunfo.

Por detrás, dos españoles acabaron con buen sabor de boca: David Puig, a pesar de un doble bogey-bogey en el 12 y 13, entregó un -3 para -5 (15ª posición), mismo resultado final de un Sergio García que jugó el último día en cinco bajo par. Más discreto fue Eugenio López-Chacarra, +2 en el día y total. Sin apenas descanso, LIV Golf viajará hasta Hong Kong, donde este próximo viernes 8 de marzo comenzará la cuarta prueba del año en el circuito saudí.