Valverde regresa al Athletic por la puerta grande en su pulso con Bielsa

El entrenador elegido por Jon Uriarte, Ernesto Valverde, que compartía intereses con Ricardo Barkala en contraposición con Marcelo Bielsa que aparejaba Iñaki Arechabaleta, regresa a la palestra al que fue su primer club en la élite ( y al que en el periodo 2013-17, en su segunda escala en el Athletic, devolvió a Europa en su última aventura en la Champions. “Las propuestas que me llegaran tenían que ser difíciles y estimulantes, y la del Athletic lo es”, señalaba para explicar aceptar colarse en la arena electoral.

Le ha ganado el pulso al carismático técnico argentino. Valverde tiene mucho predicamento en la parroquia rojiblanca: sensato, educado, inteligente y con muchas tablas para trabajar con la cantera y con el grupo de veteranos. Vivirá su tercera etapa. Acumulaba dos años en blanco Valverde y tras la destitución en la Supercopa en Arabia como azulgrana, comentaba que “necesitaba un periodo de descompresión del fútbol”. Ha rechazado otras vías para entrenar en este periodo de entreguerras, añadía que “durante este tiempo vas recibiendo propuestas, ofertas, pero por diferentes cuestiones no han cristalizado”.

Es consciente de que va a tener que soportar muchas críticas por regresar a primera línea mediática. “Sabía que si fuera el entrenador iba a tener presión encima por lo que he hecho anteriormente en el club, lo asumo, es un reto. Tengo la ventaja de que conozco el entorno, cómo se trabaja en Lezama, el nivel de implicación que tiene la gente, y ellos me conocen a mí y saben el nivel de implicación y de exigencia que me gusta tener en mis equipos”, narra el nuevo técnico rojiblanco, que se pone de nuevo el chándal en Lezama.

En el primer ciclo el ‘Txingurri’ dirigió al conjunto bilbaíno entre 2003 y 2005 logrando en su primera campaña una quinta plaza que le dio un billete en la Copa de la UEFA de la siguiente temporada. En la 2004-2005 el Athletic fue semifinalista de Copa y acabó noveno en la competición liguera. Tras completar esa primera etapa de dos años, Valverde dirigió al Espanyol (2006-2008), Olympiacos (2008-2009 y 2010-2012), Villarreal (2009-10) y Valencia (2012-2013) antes de regresar a Bilbao en 2013 para sustituir al argentino Marcelo Bielsa, precisamente su competidor por el puesto en estas elecciones. En el inicio de ese segundo ciclo, que coincidió con los primeros cuatro años de vida del nuevo estadio de San Mamés, el Athletic consiguió la segunda clasificación para la Champions de la historia de la entidad y además le dio al club vizcaíno su primer título en 31 años. Fue la Supercopa de 2015. Un título de los llamados menores, pero logrado ante el más poderoso de los rivales posibles, el imparable Barcelona que, con Luis Enrique a los mandos y Messi sobre el terreno de juego, iba lanzado hacia el ‘sextete’ y era considerado unánimemente el mejor equipo del mundo.

Valverde es un técnico de los llamados “de perfil bajo”, alérgico a los focos. Eso no le ha impedido, no obstante, ser ambicioso. De hecho, el manual futbolístico que ha escrito con su inseparable Jon Aspiazu tiene una máxima: jugar en el campo rival. Ya sea para presionar, el eje de su juego en la segunda época en Bilbao, o para atacar, algo que tiene en el ADN desde su debut como técnico de elite. Cerró su ciclo clasificando siempre para Europa al equipo rojiblanco y, además, encumbrado como el técnico récord del Athletic con un total de 307 partidos con los que superaba a otra leyenda del club rojiblanco como Javier Clemente. Con el crédito acumulado en Bilbao, Valverde dejó su casa para hacerse cargo de uno de los grandes transatlánticos del fútbol mundial, el Barcelona, con el que conquistó el doblete Liga-Copa en la temporada 2017-18 y la Supercopa de la siguiente campaña. Los batacazos de Champions frente a Roma y Liverpool mermaron el crédito de un Valverde que acabó destituido a mitad de su tercera campaña en enero de 2020, con el equipo culé como líder. Una posición de privilegio que acabaría perdiendo, con Setién en el banquillo, a favor del Real Madrid.