“Se nota que la MLS tiene mucha más repercusión desde que llegó Messi”

Tres años. Es el tiempo que ha pasado desde que José Antonio Martínez (Huelva, 1993) aterrizó en Dallas “con la ilusión de un niño pequeño”. Aunque sus comienzos en Estados Unidos fueron “complicados”, el español ha sabido aprovechar la experiencia para crecer tanto futbolística como personalmente. Inmerso en sus segundos ‘play-offs’ por el título de la MLS Cup, Martínez atiende a AS para explicar cómo es su vida en Dallas y cómo ha cambiado la Major League Soccer desde el desembarco de Leo Messi, Jordi Alba y Sergio Busquets en Inter Miami. “Cuando vinieron a jugar aquí fue una locura. Nunca había visto algo así”, explica.

Ya han pasado casi tres años de su llegada a la MLS, ¿se le ha pasado rápido?

Sí, aunque es verdad que está siendo una experiencia ‘heavy’. El primer año estuve solo y lo pasé regular, pero todo fue mejor a partir del segundo. Llegó Nico (Estévez) e hicimos una temporada espectacular. Quedamos terceros en la temporada regular, aunque luego en semifinales de Conferencia nos eliminó Austin. Este año el objetivo era estar también arriba, pero cuesta en una liga tan competitiva como la MLS.

¿Cambia todo mucho de una temporada a otra?

Es quizá una de las cosas que molan de la MLS, que las cosas pueden cambiar mucho de una temporada a otra y dentro de la temporada regular muchos equipos tienen opciones de clasificarse hasta prácticamente el final. Hay muchas restricciones en cuanto al tema de las fichas a excepción de los jugadores franquicia y eso hace que esté todo muy igualado.

Clasifican al ‘play-off’ 18 de los 29 equipos, ¿no es demasiado?

Sí, sobre el papel sí. Lo que pasa es que, con tanta igualdad, es difícil meterse entre los mejores. Nosotros, de hecho, nos metimos en la última jornada. Y siempre pasa. Las últimas plazas se deciden al final por toda la igualdad que hay. Que haya muchos puestos para entrar en postemporada y quien no entra lo considera un fracaso.

¿Hubo tensión en esa última jornada en la que lograron la clasificación tras derrotar 1-4 a los Galaxy?

No mucha, pero porque llevábamos ya dos meses en tensión. Lo hemos empatado prácticamente todo desde septiembre y eso ha hecho que no podamos quedar más arriba. De haber ganado dos o tres de esos partidos, habríamos estado más arriba y habríamos tenido la ventaja de jugar los partidos decisivos en casa, que es muy importante. La temporada ha sido complicada porque hemos tenido muchas lesiones y demás, por eso hemos convivido mucho tiempo con la tensión y afrontamos el último partido con naturalidad. Fue un día más y salió un partidazo.

¿Qué les pareció que fuera Seattle el primer rival en los ‘play-offs’?

La verdad es que llegamos bien y con confianza, pero Seattle es un rival siempre complicado. Su campo es de césped artificial, pero no podía servir como excusa porque estamos acostumbrados a jugar este tipo de partidos. La eliminatoria es al mejor de tres y eso abre una serie de posibilidades. Es un rival complicado, de hecho jugaron este año el Mundial de Clubes después de ganar la Champions de la CONCACAF, pero tenemos confianza.

Perdieron el primer partido 2-0, pero es verdad que con el nuevo formato los goles no importan, importa quien gane dos de los tres partidos. ¿Le gusta el nuevo formato?

Bueno, de momento no lo sé porque es el primer año. A ver cómo va. La sensación que tengo es que están intentando orientar el fútbol al resto de deportes que triunfan aquí, que se parezca más. Porque este formato del mejor de tres es como el de la NBA, el béisbol o el hockey. Hay gente que opina que es para darle ventaja al más débil y se iguale un poco más todo. Nosotros, por ejemplo, para jugar en Seattle tuvimos que hacer cuatro horas y media de viaje. Allí nos encontramos con césped artificial y dos horas de diferencia horaria. Cuesta y eso hace que el local sea el favorito para llevarse el partido.

Falta que recuperen los penaltis ‘shootout’...

Se comentó que lo estaban valorando. Yo creía que era broma, pero la broma fue tan larga que pensé: ‘Igual no es broma’.

¿En qué posición está el fútbol en Estados Unidos? Porque rivalizan con otros deportes que acaparan mucha atención.

Creo que cada vez hay más afición, pero ni mucho menos está al nivel de otras competiciones. Al menos aquí en Dallas. Es verdad que en otras ciudades como San Louis o Austin el único deporte que hay es el fútbol, pero aquí están los Dallas Cowboys‎ en fútbol americano, los Dallas Mavericks‎ en la NBA y los Texas Rangers en el béisbol. E incluso hay equipo de hockey sobre hielo, los Dallas Star. Y todos tienen muchísima afición. De hecho, los Dallas Star y los Mavericks comparten el American Airlines Center y meten 20.000 personas en cada partido. A nosotros nos cuesta un poquito más, pero poco a poco vamos metiendo cabeza. Desde que llegó Leo (Messi) a la liga, se nota que todo ha tenido mucha más repercusión. Cuando jugamos contra Inter Miami en la Leagues Cup la ciudad se volvió loca. En las academias hay cada vez más niños que quieren jugar al fútbol y creo que esto va a ir a más debido al Mundial que se jugará en 2026 en Norteamérica.

¿Cree que podrá Dallas dar la sorpresa? ¿A qué equipo ve favorito para ganar la MLS Cup?

Siempre hay un ‘underdog’... Aquí juegan a adivinar quien va a ser la sorpresa porque las dinámicas son muy importantes, pero hay ningún equipo contra el que hayamos jugado al que vea muy superior al resto. Que la ganemos nosotros es complicado, pero es verdad que FC Dallas es uno de los clubes fundadores de la MLS y eso hace que estemos obligados a competir siempre por los títulos.

¿Ha notado muchos cambios desde la llegada de Messi a Inter Miami?

La verdad es que sí. Tengo muchos compañeros argentinos y hablan de lo mediática que es ahora la MLS en Sudamérica. Cuentan que dan los partidos de Inter Miami por encima de otros clubes de la liga argentina y eso me parece muy impactante. Se nota que la gente tiene mucho interés. De hecho, cuando vino aquí Inter Miami el precio de las entradas era una locura y los hoteles se pusieron por las nubes. Nunca había visto algo así. Tengo ganas de que llegue el próximo mercado de fichajes para ver a qué tipo de jugadores es capaz de atraer la competición.

Lo bueno de jugadores como Messi, Busquets o Alba es que han demostrado llegar a la MLS con ganas de seguir compitiendo al máximo.

Algo que pasa aquí es que cuando llegas de ligas como la española das ese plus de competitividad en cada partido, porque es algo a lo que estás acostumbrado. Pero cuando pasa el tiempo es distinto. Aquí es difícil encontrar un equipo que compita los 90 minutos todos los partidos. Como la temporada es tan larga, hay ocasiones en las que se pierde el foco porque es muy difícil ver el objetivo final.

Otro que está compitiendo muy bien es Illarramendi.

La verdad es que sí. Personalmente es un tío espectacular. Dallas es un club muy familiar y es fácil adaptarse al grupo. Él lo ha hecho y creo que está muy contento. Futbolísticamente poco se puede decir, viene de un club como la Real Sociedad, donde es una institución y ha estado acostumbrado a convivir con la presión de rendir bien cada vez que juegas. Eso aquí es determinante y por eso está dando un nivel espectacular. Creo que ha caído de pie en Dallas.

Usted no está contando con tantos minutos como la temporada pasada. ¿Cómo se encuentra?

Es verdad. La pareja de centrales que está jugando ahora lo está haciendo muy bien. Estábamos sacando resultados y eso es lo único importante. Es verdad que en verano tuve problemas físicos y me ha faltado la continuidad del año pasado, que lo jugué todo. Cuando te lesionas y estás un mes fuera tienes que trabajar mucho para volver a la dinámica, y como los compañeros lo están haciendo bien estoy centrado en estar preparado para cuando el entrenador me necesite. Estoy súper motivado y con ganas de aportar al equipo.

Uno que está siendo protagonista es Alan Velasco.

Es un fenómeno. Cuando llegó pensé que habíamos firmado un niño, pero la progresión que ha tenido y el nivel que da en los partidos importantes es espectacular. Creo que tiene un talento muy especial y sobre todo es capaz de demostrarlo en los partidos más destacados. Eso es importante. Ahora estamos inmersos en los ‘play-offs’ y seguro que consigue destacar. Creo que aún tiene mucho que progresar y sé que lo hará porque tiene una mentalidad muy buena. Quiere aprender. Siempre está buscando consejos, preguntando... Es el jugador con más talento del equipo y está todo el rato pensando en cómo ser mejor jugador. Con esa mentalidad le va a ir bien seguro.

Kamungo es otro futbolista que me ha sorprendido estas últimas temporadas.

Otro fenómeno. Y tiene una historia muy especial porque nació en Tanzania y estaba en un campo de refugiados. No sé muy buen cómo llegó a Estados Unidos, pero hizo una prueba y consiguió un puesto en el filial de Dallas. Es un jugador hecho para esta liga. Es muy rápido, tiene un buen uno contra uno... Y además mete goles. Y goles importantes. Creo que a él le queda más margen que a Velasco, pero tiene muchísimo potencial. La progresión que ha tenido desde que llegó es una pasada y está teniendo mucha importancia en el equipo.

Supongo que en que estos jugadores saquen todo su potencial mucho tiene que ver Nico Estévez.

Totalmente. Es un entrenador muy válido y eso que todavía está empezando su carrera. Es verdad que alguna vez dirigió al Valencia como interino, pero como primer entrenador en Primera se estrenó aquí en Dallas. Creo que es el entrenador adecuado para este club porque tiene un discurso que cala mucho en los jugadores jóvenes. Sabe cómo llegar a ellos y hacer que se entienda su fútbol en el vestuario. Además, tiene experiencia en Estados Unidos y sabe cómo funciona el fútbol aquí. Tiene todo lo mejor de Europa y lo está sabiendo adaptar a la cultura estadounidense.

La última vez que hablamos me comentó que necesitaba recuperar la ilusión después de un año frustrante en Éibar. ¿Lo ha conseguido?

Totalmente. Sobre todo el año pasado, que fue muy revitalizante. La primera temporada fue complicada, pero la segunda me sirvió mucho. Tengo muchísimas ganas de hacer cosas grandes aquí o donde sea. Porque acabo contrato en diciembre y no sé lo que va a pasar, además la MLS es una liga muy complicada en el tema traspasos y aunque acabes contrato puedes ir a otro club fácilmente. Pero lo importante es eso, que tengo muchísimas ganas. Por tema de lesiones y demás este año ha sido algo complicado y tengo ganas de dar un golpe sobre la mesa.

¿Se ve mucho más tiempo en Estados Unidos?

Ni siquiera lo sé. No sé qué voy a hacer la próxima temporada y decir lo contrario sería mentir. Pero es algo que no me preocupa. Una vez que sales de casa y además lo haces para jugar en Estados Unidos, que está muy lejos de España, ya no le tienes miedo a nada. Yo lo que quiero es competir y conseguir algún trofeo, porque tengo muchas ganas de levantar un título. Fue uno de los motivos que me hizo venir aquí. Dallas es uno de los clubes fundadores de la MLS y siempre piensa en grande. Si no sigo aquí seguiré con la misma mentalidad.

¿Cómo es vivir en Estados Unidos?

Donde yo estoy es complicado. En España tenemos una actividad social importante y aquí eso escasea. Los planes que se hacen son mucho más familiares o con los círculos más cercanos. Por eso nos juntamos tanto entre los latinos, que tenemos la misma cultura. Es difícil al principio porque estás prácticamente solo. Hay muchas posibilidades en cuanto a entretenimiento, sobre todo en cuanto a deporte. Si no hay futbol tienes futbol americano, si no béisbol, si no NBA...

¿A los futbolistas les regalan entradas?

No, no, pagamos. Aquí el ‘business’ es el ‘business’. Además, los clubes que hay en Dallas no pertenecen al mismo dueño. Si fuera así sería más fácil. Pero aquí no. Mark Cuban es el de los Mavericks, Jerry Jones el de los Cowboys, FC Dallas es de la familia Hunt... Así no hay posibilidad ninguna.

¿Cuál de estos deportes disfruta más como aficionado?

Yo soy fanático de la NBA, pero el fútbol americano mola mucho porque solo hay ocho partidos en casa durante el año. Esa exclusividad hace que la experiencia del día de partido esté muy guapa. La gente hace barbacoa alrededor del estadio, luego entras y hay mil historias de concursos, carreras... Es muy entretenido. Los aficionados planean todo el en torno al partido y el propio partido dura hasta cuatro horas pero se pasa volando.

¿Qué piensan los estadounidenses de España?

La gente aquí piensa que en España las mujeres van vestidas de flamenca y los hombres de torero. Es la típica estampa española que tienen. Aquí es verdad hay una zona antigua de Texas donde mucha gente va vestida de cowboy. Llegas y no sabes si están disfrazados o son así, pero ellos viven así y es la ropa que utilizan. Está muy chulo verlo, la verdad.

Me sorprende que crean que en España es todo flamencas y toreros.

Bueno, una vez dije que era de España y me preguntaron que dónde estaba, que si estaba en México. Dije: ‘No, en Europa’. Me sorprendió para mal, pero la verdad es que no es lo normal. Fue algo muy puntual.

Seguro que al revés también pasa.

Seguro, sobre todo con el tema de las armas. Hay gente que cree que aquí están pegándose tiros todo el día. Pero una de las cosas que sientes aquí es mucha seguridad. Toco madera, pero hubo un tiroteo cerca de donde nosotros solíamos ir y hablaron de que era el primero en muchos años. Para nosotros es algo difícil de entender, pero cuando estás aquí te das cuenta de que forma parte de su cultura. Es imposible que dejen de usar las armas y la sensación es más de seguridad que de miedo.