La ‘Armada Española’ que ha acabado con los clubes de Arabia en la Champions de Asia

Aymeric Laporte, Alex Telles, Otávio, Sadio Mané, Brozovic, Cristiano Ronaldo, Bono, Neymar, Rubén Neves, Milinković-Savić, Malcom... Todos ellos llegaron a Arabia Saudí con la idea de triunfar tanto local como internacionalmente, pero ninguno contaba con que, nada más aterrizar en el fútbol asiático, ‘el Real Madrid de Emiratos Árabes Unidos’ se interpusiera en su camino. “Al Ain es un club muy grande, pero si me dices en septiembre que íbamos a jugar la final de la Champions te habría dicho que eso es imposible. La zona oeste es muy complicada, y si a eso sumas las inversiones de países como Arabia Saudí o Catar, ganar es muy complicado”, descubre en AS el español Tito García Sanjuán, que dirige desde hace tres años el departamento de análisis de Al Ain. “Mi actual jefe me vino a conocer a El Cairo cuando estaba con Egipto en la Copa de África para ofrecerme dirigir al San Fernando. Estuve allí dos años y luego me propuso venir a Emiratos Árabes”, rememora el zaragozano, cuyo equipo completan los analistas de datos Carles Marc Martínez y Álex Palacios y el especialista en ciencias del deporte Javier López: “Hemos hecho un máster en Big Data y tratamos de relacionarlo todo con el dato para tener una visión lo más objetiva posible, algo que en el fútbol es bastante complicado”.

La ‘Armada Española’ del Al Ain no se viste de corto, pero sí juega un papel fundamental en el día a día del Al Ain, que dio la sorpresa eliminando a Al Nassr y Al Hilal y esta semana disputará ante Yokohama Marinos la ida de la final de la Champions League de Asia. “Llegamos a Japón los primeros para poder ver en directo el último partido del rival antes de la final”, revela García Sanjuán, que ya tiene claro cuál será el guion del encuentro: “Cuando hablas de Al Nassr hablas de muchas individualidades; y Al Hilal también tiene esas individualidades, pero es mucho más equipo. Yokohama, sin embargo, es lo más parecido que puedes encontrar en esta zona de Asia al Manchester City. De hecho el club forma parte del Grupo City y tiene la misma idea de juego. Un juego muy posicional con 4-3-3 que busca superar líneas desde la combinación. Son un bloque, pero también dependen de sus tres delanteros de arriba. Los extremos -Elber y Yan-, que generan el último pase, y Anderson Lopes, que es un bicho y produce muchas ocasiones por fuerza e intensidad”. Al Ain, por lo tanto, buscará hacer daño a la contra. Así superó a Al Nassr y goleó 4-2 a Al Hilal, que llegó a su enfrentamiento tras establecer el récord mundial de 34 victorias consecutivas.

Acabar con la aventura asiática de dos de los clubes más ambiciosos de Arabia Saudí hizo que el mundo entero pusiera sus ojos en Al Ain, institución que ha vivido con “tranquilidad” la ingente inversión de sus vecinos árabes. “Es un club con mucha cabeza en ese sentido. No paga las millonadas que se pagan en Arabia Saudí, pero aun así hay muchos jugadores que quieren venir a Emiratos porque aquí la calidad de vida es tremenda”, descubre Tito, que ha vivido muy de cerca los aterrizajes de Cristiano Ronaldo, Neymar o Benzema en el Golfo Pérsico: “Yo esto lo sabía desde hace tres o cuatro años. Ya me dijeron que la intención de Arabia Saudí era invertir mucho dinero en el deporte. Empezaron con el golf y ahora están gastando en el fútbol porque quieren poner a su país en el foco del mundo. Y lo han conseguido. Hay países que dan la Saudi Pro League por televisión. Eso hace años era impensable”. La liga de Emiratos Árabes no tiene tanta fama en Europa, pero en los últimos años también ha sido capaz de atraer a buenos futbolistas. Y algunos de ellos, como es el caso de Kaku o Rahimi, visten la camiseta de Al Ain. “El que está muy en el foco es Rahimi. La gente no lo conoce, que es normal, pero es internacional con Marruecos. Es un jugador muy bueno, con nivel suficiente como para jugar en Europa. Es extremo, pero ahora que estamos jugando a la contra está jugando de delantero porque es muy vertical. Kaku es más de altibajos, pero es un jugador diferente. Ese jugador de calidad que te genera y te puede dar el último pase”, analiza García Sanjuán.

Los dos jugaron un papel fundamental en las eliminatorias frente a Al Nassr y Al Hilal, lo que podría desatar un interés desde Europa. “En estos países se paga bien, pero eso no tiene por qué significar que sea difícil llevarles a Europa. Es verdad que en Emiratos los salarios son netos. Un millón es un millón. En España un millón serán sobre 500.000. En igualdad de condiciones gana Emiratos y es ahí donde entra el tipo de jugador. Hay jugadores que quieren ganar dinero y jugadores que quieren sentir el fútbol de manera diferente. En mi equipo hay jugadores que me han dicho que jugarían gratis en España. Y allí hay muchos clubes con capacidad para pagar salarios como el de Rahimi. Aunque espero que no lo paguen y se quede con nosotros”, descubre García Sanjuán, que encumbra los cambios tácticos realizados en Champions por el ‘staff’ dirigido por Hernán Crespo: “Detectó dónde podía hacerle daño a Al Nassr y Al Hilal y les causamos muchos problemas. En cuartos sufrimos porque jugábamos contra Cristiano, Sané, Brozovic o Laporte, pero pudimos hacerles cuatro goles en la eliminatoria y ganarles en penaltis. En ‘semis’ ante Al Hilal pensamos que sería más complicado, pero en la primera parte de la ida ya ganábamos 3-0. También acabamos sufriendo, pero aguantamos y aquí estamos, a las puertas de la final”.

Como jefe del departamento de datos e innovación de Al Ain, Tito García Sanjuán está en permanente contacto con el cuerpo técnico del primer equipo, el cual dirige desde noviembre de 2023 Hernán Crespo. El argentino, que en su carrera como futbolista jugó para Parma, Lazio, Inter, Chelsea o Milan, llegó al banquillo del gigante emiratí tras dirigir al Al Duhail de Catar, con el que ganó tres títulos la pasada temporada. “Si ganamos la Champions, Hernán va a estar en boca de mucha gente. Tiene muchísimas virtudes, pero destacaría el conocimiento del deporte en el que está inmerso. Fue futbolista de muy alto nivel y maneja muy bien todo lo que rodea al fútbol. Es una persona muy cercana y se ha ganado a todo el mundo. A veces es complicado encajar en un país culturalmente distinto al tuyo, pero el nivel de adaptación de Hernán es muy grande”, valora García Sanjuán, que sabe que derrotar a Yokohama Marinos será muy complicado, pero también es consciente de que el premio -una plaza en el nuevo Mundial de Clubes- bien merece cada gota de esfuerzo: “No mucho, pero sí que se ha comentado que ganar nos clasificaría para el Mundial de Clubes. Evidentemente es un torneo que te pone en el escaparate mundial, mucho más con el nuevo formato, con el que cambia mucho la película. Ganar la Champions de Asia es lo máximo, pero viajar a Estados Unidos en el verano de 2025 es un aliciente extra importante. Habrá muchos monstruos, y lucharemos porque entre ellos esté Al Ain”.