Los posibles rivales del Athletic en la Europa League

El Athletic ha regresado a Europa por la puerta grande, a través de dos vías, como campeón de Copa y como quinto clasificado en la pasada Liga. Han sido seis años de ausencia y en Bilbao hay mucha expectación por el nuevo formato y por la posibilidad de disputar la final en San Mamés en 2025. El conjunto rojiblanco ha sido incluido en el bombo 4 para el sorteo de la fase de grupos de la Europa League 2024-25, que tendrá lugar a las 13:00 horas en el Grimaldi Forum de Mónaco. Ahí arrancará el tradicional juego de bolas. Ha cambiado el formato, y ahora habrá cuatro partidos en casa y otros tantos fuera, dentro de una liga única formada por 36 participantes, cuatro más que estas temporadas en la era moderna.

Los ocho primeros de la clasificación de esa primera fase pasan directamente a octavos de final; los equipos clasificados del 9º al 24º disputarán los playoffs de la fase eliminatoria (dieciseisavos) y los vencedores acceden a aquella ronda, mientras que los que terminen en el puesto 25º o más abajo quedarán eliminados y no serán repescados para la Conference League. Tampoco caerá ningún equipo de Champions a la Europa League. Los contrincantes no se repiten, no es como antes, dos partidos ante un mismo adversario en el estadio de cada uno de ellos.

La Europa League mantiene los cuatro bombos para repartir a los 36 equipos, es decir, nueve en cada uno, aunque en la práctica sirven de poco porque cada uno se va a medir a otros dos clubes de cada lote, uno en casa y otro fuera. Dos del primero, dos del segundo, dos del tercero y dos del cuarto independientemente de su coeficiente y clasificación. La asignación del Athletic en el número 4 implica que podría quedar emparejado con gigantes europeos como el Manchester United, Roma, Lazio, Tottenham u Oporto, quienes ocupan puestos en el bombo 1. Ajax y Slavia deben certificar el billete. Además, equipos de la talla de Lyon, AZ Alkmaar o incluso el Olympiacos que revolucionaría El Pireo por la vuelta del ídolo Valverde, situados en el bombo 2, también podrían ser rivales de los leones en esta fase liguera. El reto se complica aún más si consideramos que, entre los posibles enemigos del bombo 3, se encuentran clubes experimentados en competiciones europeas como el Galatasaray y Dinamo de Kiev. En el cuatro se encuentran equipos con solera como el Apoel de Nicosia, Anderlecht y Besiktas, aunque estos aún han de confirmar su pase en la ronda que se dilucida hoy.

Aunque el hecho de estar en el bombo 4 supone que el Athletic partirá como teóricamente el equipo más débil de su grupo, esta situación también representa una oportunidad para que demuestre su capacidad de competir al más alto nivel europeo. La ligera ventaja de estar en el bombo 1, por ejemplo, es que hay ocho posibles rivales del mismo lote, en vez de nueve. Además, uno de los factores finales en caso de desempate es el coeficiente UEFA. Ahí, nadie bate a la Roma, con 101.000.

Todas las jornadas se disputarán los jueves salvo la primera, donde también habrá partidos el miércoles 25 de septiembre.

Jornada 1: 25-26 de septiembre

Jornada 2: 3 de octubre

Jornada 3: 24 de octubre

Jornada 4: 7 de noviembre

Jornada 5: 28 de noviembre

Jornada 6: 12 de diciembre

Jornada 7: 23 de enero

Jornada 8: 30 de enero

Dieciseisavos de final: 13 y 20 de febrero

Octavos de final: 6 y 13 de marzo

Cuartos de final: 10 y 17 de abril

Semifinales: 1 y 8 de mayo

Final: 21 de mayo en San Mamés, Bilbao.

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