Saliba asombra, pero su renovación con el Arsenal tiene truco

Kylian Mbappé había salido despedido hacia el área contraria, estaba a punto de engatillar, pero de pronto apareció William Saliba (21 años) y se paró el tiempo. El central no esperó, estiró sus largas piernas y entró limpiamente al balón para arrebatar la oportunidad del PSG con un takle perfecto, en una fotografía que todavía no se ha borrado de la mente de los aficionados del Olympique de Marsella ni mucho menos de los del Arsenal, que en ese momento descubrieron quién era realmente Saliba...

Tres años antes, el zaguero había fichado por el conjunto del Emirates Stadium como una joya de 18 años pendiente de ser pulida, y pese a que fue cedido al Saint-Étienne y al Niza, no conseguía brillar con el Arsenal. Pero la última etapa en Marsella cambió el panorama para Saliba, que este verano llegó con el cartel de figura al plantel de Mikel Arteta.

El técnico guipuzkoano lo tenía claro. Saliba iba a ser muy importante para este nuevo Arsenal, y así se lo hizo saber desde nada más empezar la temporada. Desde entonces, el central no se ha movido del once, y fruto de esa confianza, se ha convertido en el central más en forma de la Premier League. Por eso no es extraño que algunos ya le comparen con Virgil van Dijk, aunque a Arteta no le convenza la comparación.

“Él es Saliba, no es nadie más”, refunfuñó hace unos días el entrenador del Arsenal, sobradamente consciente de la valía de su defensa. Y más allá de su buena aportación ofensiva, con dos goles en nueve jornadas de Premier, a pesar de ocupar una posición rezagada, lo que más impresiona de Saliba es su firmeza en defensa, donde ha recuperado más balones que ningún otro central en Inglaterra.

Un dato que dibuja fielmente la trascendencia de un central que en cuestión de semanas ha pasado a ser el líder de la defensa del equipo de Arteta, que lidera la Premier por delante del Manchester City de Haaland. Precisamente ese duelo pendiente con el gigante noruego es el que están esperando muchos aficionados ingleses, aunque Cesc Fábregas tiene claro que la historia de Saliba va para largo.

“Puede ser un central para 15 o 20 años”, avaló el excapitán del Arsenal. Y mientras tanto, la directiva londinense trabaja con cautela en la renovación de Saliba, igual que en la de Martinelli y Saka, como confirmó Arteta (“Obviamente tenemos que planear el futuro y estamos trabajando en ello”, comentó el técnico). Eso sí, las negociaciones por el central de Bondy, que termina contrato en 2024, no son tan sencillas como se prevían.

Sus agentes no olvidan

Según revela The Athletic, no se espera que la extensión del contrato de Saliba se haga inmediatamente. “Es complicado porque sus representantes no han olvidado que se consideró que no estaba preparado y que se le envió cedido durante tres años”, explican en la información en la que además se sugiere que el director deportivo del Arsenal, Edu Gaspar, ha atraído el interés de otros clubes por el defensa francés.

Sin embargo, en el Arsenal consideran a Saliba prioritario y no tienen otra idea en mente que retenerlo. “Ha tenido un impacto inmediato en la solidez de una defensa que hasta ahora era débil”, resumía el que fuera defensa del Liverpool, Jamie Carragher, que fue de los primeros en compararle con Van Dijk y se llevó la réplica de Arteta. Porque Saliba solo hay uno.