Maresca, el ángel de Leicester
Su llegada al King Power Stadium ha devuelto la ilusión a los ‘foxes’ con un posible regreso a Premier. Han firmado el mejor arranque en Championship desde el Sheffield en la 2005-06.
El pasado 28 de mayo se consumó el descenso del Leicester a Championship tras nueve temporadas en la máxima competición del fútbol inglés. El triunfo en la última fecha de campeonato ante el West Ham no fue suficiente para que el equipo de las Midlands regresase a la categoría de plata de las Islas, la cual no pisaba desde 2014, cuando ascendieron por última vez a la élite. Del cielo de la Premier League en una de las mayores hazañas que se recuerdan en la historia del deporte rey, a los ‘infiernos’ de la Segunda división. De la gloria, al pozo. Del todo, al nada. Ahora y, cinco meses después, lo que en su día eran lágrimas y frustración ante un futuro incierto cargado de interrogantes, hoy es ilusión y alegría a raudales por volver cuanto antes a la Premier League. Y motivos para creer tienen de sobra en Leicestershire.
Volver a empezar. Las represalias ante el descenso no se hicieron esperar y dos de los mayores baluartes del Leicester, James Maddison y Youri Tielemans, hicieron las maletas en verano para afrontar un desafío mayor. Tottenham y Aston Villa, sus destinos. Dos bajas significativas a las que el equipo de las Midlands ha logrado reponerse con creces. Los ‘foxes’, pese a su corta experiencia en los banquillos, entregaron las llaves del proyecto a Enzo Maresca, procedente del Manchester City. El técnico italiano y entonces ayudante de Pep Guardiola en el Etihad aterrizó en Leicester con el triplete ‘citizen’ en el bolsillo para hacerse cargo del equipo. El efecto de su llegada, inmediato.
El equipo de Maresca ha comenzado la temporada como un tiro y es líder en solitario. El Leicester domina la categoría de plata con 24 puntos y, en los primeros nueve encuentros de competición, suma ocho triunfos y una única derrota. Junto al Ipswich, son el equipo más goleador (18) y es el conjunto de la liga que menos dianas ha recibido (6). Además, con esos registros, los del King Power Stadium han firmado el mejor arranque de la competición desde el Sheffield United en la temporada 2005-06. En dicho curso, los ‘blades’ lograron el ascenso directo. La última victoria del Leicester el pasado fin de semana fue de prestigio. En el duelo para el recuerdo de Championship frente al Blackburn Rovers, pues era la primera vez en la historia del fútbol inglés que se enfrentaban en la categoría dos campeones de Premier, el Leicester dio un golpe sobre la mesa.
Con un Jamie Vardy en estado de gracia, los ‘foxes’ asaltaron el Ewood Park y presentaron su firme candidatura al ascenso. El veterano delantero de 36 años, uno de los principales culpables. A diferencia de Maddison o Tielemans, el icono inglés demostró su lealtad al club que le hizo pasar del anonimato a la élite y apostó por no abandonar la entidad en el infierno de Segunda. “¿Irme del Leicester? No. Ellos me quisieron cuando nadie más lo hizo. No me voy a ir cuando mas me necesiten. Si este barco se hunde, yo me hundo con él. No los traicionaré”, llegó a asegurar Vardy en su día.
Ahora, aquellas palabras las ha transformado en hechos y el capitán guía el barco de los ‘foxes’ al puerto de la Premier League. El de Sheffield está viviendo su segunda juventud y, en los últimos tres encuentros ligueros como titular, Vardy encadena ya tres dianas. Casi nada. Junto al alto rendimiento de Vardy, un gran acierto en la ventana estival está permitiendo al Leicester soñar en grande. A las bajas de los dos mediocentros indispensables del Leicester, otros nombres importantes también partieron.
Fue el caso de Harvey Barnes (Newcastle), Timothy Castagne (Fulham), Ayoze Pérez (Betis) o Çağlar Söyüncü (Atlético de Madrid). Aún con todo, la directiva ‘foxe’ logró retener parte del núcleo duro con jugadores de la talla de Wilfred Ndidi, Kelechi Iheanacho, Dewsbury-Hall o Patson Daka y se reforzó con perfiles interesantes como Harry Winks, Connor Coady, Issahaku Fatawu, Stephy Mavididi o Callum Doyle. Una plantilla perfectamente equilibrada con un objetivo entre ceja y ceja. Con nueve jornadas disputadas hasta la fecha, el inicio del Leicester es más que prometedor. Sin ser sinónimo concluyente, sí es significativo. El posible retorno a la Premier es un sueño real en el King Power Stadium. De momento, los números y las sensaciones lo evidencian.