AFC CHAMPIONS LEAGUE
La ‘otra’ Champions galáctica
Benzema, Cristiano Ronaldo, Neymar luchan desde este lunes por ganar el torneo más importante de Asia, la Champions Asiática. El vencedor tiene plaza segura en el super-Mundial de Clubes de 2025.
La AFC Champions League de Asia da el pistoletazo de salida este lunes. Una edición especial ya que las grandes estrellas que han recalado en los equipos de Arabia Saudí le dan un plus a la competición. Cristiano Ronaldo, Benzema, Neymar, Mané, Kanté, Milinkovic-Savic son algunos nombres que le dan picante a un torneo que por la idiosincracia de Asia se divide en dos grandes zonas geográficas hasta la gran final, que se juega a doble partido.
Lógicamente el Al Hilal, el Al Ittihad y el Al Al Nassr parten como principales candidatos al título por la zona oeste, junto a los equipos de Qatar, Emiratos Árabes Unidos e Irán. Por la zona este, destacan los poderosos conjuntos japoneses y surcoreanos, que son siempre grandes rivales: Jeonbuk Hyundai Motors, Yokohama Marinos, Incheon United, Pohang Steelers o el actual campeón, el Urawa Red Diamonds de Japón. Muchos gallos que se pelearán entre sí hasta llegar a la gran final a partido de ida y vuelta entre el 11 y el 18 de mayo de 2024. El vencedor tendrá un premio extra ya que tendrá plaza segura en el super-Mundial de Clubes que se celebrará en 2025 en Estados Unidos un lujo con el que sueñan varios españoles. Rubén Sánchez, delantero del OKMK Olmalig de Uzbekistán, será el primer rival que se encuentre el Al Ittihad de Benzema, Fabinho, Kanté o Luiz Felipe en la AFC Champions League. Este lunes a las 18:00 horas.
Algunas estrellas en problemas
Los clubes saudíes tienen que lidiar con varios inconvenientes en esta nueva AFC Champions. Tienen que elegir sólo cinco jugadores entre sus estrellas extranjeras (no asiáticas) que son las que pueden jugar la competición. En su liga doméstica se permiten hasta nueve plazas foráneas, pero las reglas en Champions en esta edición son distintas (a partir de 2024 hay plazas ilimitadas). El Al Hilal, el gigante de la competición con cuatro triunfos, tendrá que hacer difíciles descartes entre los Neymar, Mitrovic, Milinkovic-Savic, Rúben Neves, Bono, Koulibaly o Malcom. Mal asunto para Jorge Jesús. El otro escollo, ya solventado por Arabia Saudí, era la prohibición que regía desde hace siete años de que los ciudadanos saudíes viajaran a territorio de Irán. Arabia ha levantado la mano, por lo que ya no se verán encuentros en destinos neutrales.
No son los únicos nombres propios, ya que la Champions de Asia es una competición muy mediática y aglutina a mucho jugador o entrenador ilustre. El Sharjah FC de EAU cuenta con Paco Alcácer, Marega, Pjanic o Manolas en sus filas. Coutinho acaba de ser fichado por el Al Duhail de Qatar. En el Urawa de Japón milita el hispano-guineano José Kanté y el Johor DT de Malasia cuenta con una buena colonia de españoles con Jordi Amat y Natxo Insa como estandartes. Asia no tiene nada que envidiar a Europa.
Grupos AFC Champions League
Grupo A: Pakhtakor (Uzb); Al Fayha (Arab); Ahal (Turk) y Al Ain (EAU).
Grupo B: Al Sadd (Qat); Nasaf (Uzb); Al Faisaly (Jord) y Sarja (EAU).
Grupo C: Al Ittihad (Arab); Sepahan (Irán); OKMK Olmaliq (Uzb) y Al-Quwa Al-Jaw. (Irak).
Grupo D: Al Hilal (Arab), Nassaji (Irán); Mumbai (India) y Navbahor (Uzb).
Grupo E: Persépolis (Irán), Al Duhail (Qat), Al Nassr (Arab) y Istiqlol (Tayik).
Grupo F: Jeonbuk Hyundai (Cor); Kitchee (Chi), Lion City Sailors (Sing) y Bangkok Utd (Tail).
Grupo G: Incheon Utd (Cor), Taishan (Chi), Yokohama (Jap) y Kaya FC-Iloilo (Fil).
Grupo H: Ventforet Kofu (Jap); Zhejiang (Chi); Buriram (Tail) y Melbourne City (Austr).
Grupo I: Ulsan Hyundai (Cor); Kawasaki (Jap); Johor DT (Mal) y BG Pathum (Tai).
Grupo J: Pohang Steelers (Cor); Urawa Reds (Jap), Hanoi (Viet) y Wuhan Three Towns (Chi).