Julián Álvarez descoloca a Arteta

Desde año nuevo de 2022 que City y Arsenal no se veían las caras. Trece meses que han dado para mucho. Los mancunianos conquistaron su cuarta Premier League en cinco años y los londinenses se han erigido como principal candidato a desbancar a los celestes como campeones de Inglaterra. Hacía mucho que Guardiola y Arteta no se veían las caras. El catalán alineó un once de garantías, con solo dos cambios respecto a su partido del fin de semana. El vasco realizó seis, presentando un equipo sin varios de los jugadores que han empujado a los gunners al liderato liguero. Fue un pulso tenso. Ambas manos terminaron encontrándose en un encuentro igualado en el que hubo poco riesgo y demasiadas precauciones. Los dos entrenadores escondieron sus cartas y fue Nathan Aké quien terminó decidiendo la eliminatoria, metiendo al City en los octavos de final de la FA Cup.

Fue un inicio vibrante. Los locales trataban de ganar la posesión, no se dejaron los visitantes. Tomiyasu tuvo la primera ocasión a los cinco minutos, pero Ortega sacó el potente disparo del japonés. Haaland quiso responder poco después pero Turner le ganó el mano a mano y su volea posterior, cuando el rechace le fue a parar a él mismo, lo detuvo un zaguero sobre la línea con relativa comodidad. El arranque frenético y el ambiente de gala del Etihad Stadium no fue correspondido durante el resto del primer tiempo, con ambos equipos contando con una oportunidad por cabeza para abrir el marcador. El Arsenal fue quien estuvo más cerca nuevamente. Ortega tuvo que sacar otro disparo. Fue Trossard, que debutaba como titular con su nuevo equipo, quien lo intentó en el minuto 21. De Bruyne tuvo la réplica, pero su tiro salió ligeramente desviado.

Siguió la dinámica tras la reanudación, sin que los cambios que Arteta realizó tras el descanso tuvieran resultado alguno. Hombre por hombre. Fue Guardiola quien rompió la baraja con un doble cambio. Entró Álvarez junto a Walker, y el City cambió de formación. Pasó a utilizar un 3-4-3, con De Bruyne y Álvarez por detrás de Haaland. El impacto del argentino terminó siendo decisivo.

Apenas ocho minutos después de su ingreso se revolvió en la frontal del área, a unos 25 metros de la portería. Disparó duro, pero el poste repelió su intento. Grealish recogió el rechace dentro del área. El inglés caracoleó y vio aparecer a Aké. El neerlandés decidió la eliminatoria con un tiro cruzado, ajustado a la base del poste. De primeras. Descolocó a Tuner y a Arteta con el interior de su pie derecho. El Arsenal tiró entonces de Zinchenko y Martinelli. Empujaron los londinenses. Tiraron de orgullo pero no fue suficiente. Aunque pusieron en apuros a Ortega. Laporte tuvo que salir al rescate cuando Xhaka encontró a Nketiah con un centro al segundo palo en el minuto 67.

El Manchester City calmó el partido. Se hizo con el esférico y puso pausa. Frustró al líder de la Premier League. Con arrancadas amenazantes de Álvarez, con la calma de Bernardo en la sala de máquinas. Nada pudo hacer Odegaard por evitar el infortunio de su equipo, que terminó siendo eliminado de la competición de clubes más antigua del mundo. Cayó el líder de la Premier League, el equipo que solo había perdido tres de los 28 partidos que ha disputado en la presente temporada. Hubo quien detuvo a los imparables de Arteta. Por la mínima. Contra un teórico equipo suplente del Arsenal. Los cityzens avanzan a los octavos de final y salvan un trámite complejo. Se resisten a dar su brazo a torcer. La primera batalla entre el vigente campeón y el aspirante se resolvió con un cambio. Con un rechace. Con un gol. Los celestes siguen adelante en el camino hasta Wembley, una senda que ya ha visto caer hasta a diez equipos de la Premier League… y todavía quedan enfrentamientos directos este fin de semana. La FA Cup se pone a tiro para cualquiera de ellos