Gabri Veiga: “Arabia tiene una gran cultura de fútbol, ves a niños con camisetas de Madrid, Barça...”

Gabri Veiga (Porriño, Pontevedra, 21 años) fue la gran revelación del fútbol español la temporada pasada. Su gran campaña le sirvió para salvar al Celta del descenso y fichar por el Al Ahli saudí en uno de los traspasos más sonados del verano. Su nombre se relacionó con todos los grandes de Europa, pero finalmente se decantó por incorporarse al ambicioso proyecto del fútbol saudí. En estos momentos, se recupera entre Oporto y Porriño, desde donde atiende a AS, recuperándose de una lesión de tobillo que sufrió hace unas semanas.

¿Qué tal se encuentra de la lesión?

Pues recuperándome poco a poco aquí en casa. El club me dio la oportunidad de tratarme cerca de casa, en Oporto, en una clínica muy buena, con un fisio todos los días. La verdad es que que así se hace mucho mejor, porque como en casa no se está en ningún sitio. Con el objetivo de volver cuanto antes, sobre todo de volver al 100%.

¿Más o menos qué plazos maneja para volver a jugar?

Desde la lesión se cumplieron el viernes cuatro semanas, que por lo menos han pasado rápido. La estimación es que esté de baja unos dos meses y medio, así que espero que para el mes de mayo pueda estar de vuelta. En Arabia se termina la liga el 27 de mayo, así que hay que ver, sobre todo, cómo vuelvo, porque es una lesión que tiene un porcentaje alto de recaídas si no potencias bien la zona. Al final pude evitar la operación, pero hay que fortalecer mucho el tobillo para no recaer. Es una zona que los futbolistas utilizamos mucho y puede haber golpes y torceduras. Se me torció el tobillo y tengo un esguince de grado II en los ligamentos que requiere un poco de trabajo, pero pudo ser mucho peor.

La entrada que le hacen es escalofriante. ¿La ha visto repetida?

La vi repetida, aunque no he querido verla mucho porque son cosas que pasan. Los rivales van al límite. Pudo ser mucho peor porque la entrada fue usando fuerza excesiva, y me fastidió que ni siquiera se pitara falta, pero es parte del fútbol y hay que aprender de ello.

¿Qué tal se ha adaptado a la vida en Arabia? ¿Siente ‘morriña’ de Galicia?

En Galicia tenemos algo muy particular que nos hace echar de menos nuestra tierra cuando nos vamos. Al principio, fue duro porque siempre que sales de casa lo es, y sobre todo para un chaval como yo, que estuve desde muy pequeño en mi casa y que nunca había salido. Pero ahora estoy muy bien adaptado con la casa, en el equipo, con todos los empleados… Estoy mejorando mi inglés, sobre todo con mi novia. Al final recibimos muchas visitas también a lo largo del año. Y estoy seguro de que cuando vuelva estaré mucho más adaptado que al principio y será todo mucho más fácil.

¿Cómo es el día de Gabri Veiga en Arabia?

Es un poco diferente. Quizás en España hay más tradición de ir de bares. En la zona en la que yo vivo allí, que está cerca del paseo marítimo, tienes tus playas privadas, tienes tus centros comerciales como aquí. Al final es el mismo mundo. Aunque parezca que estoy muy lejos, muchas veces es como aquí. Sí que es verdad que no hay tanta gente durante el día, porque con todo el tema del calor, que en estas épocas empieza a ser más extremo, pues sobre las 19:00h. u 20:00h. es cuando empieza a haber más gente por la calle.

¿Y un futbolista puede pasear tranquilamente por la calle?

Sí se puede ir tranquilamente. A mí no me reconocen mucho, pero si te reconocen sí que ya estás jodido (risas). No me imagino a los grandes jugadores… Hay gente de todo, como en España. Depende un poco del momento, la situación, dónde estés… Por ejemplo, en un centro comercial es rara la vez que no te reconocen, pero suelen ser bastante respetuosos. Te animan mucho, la verdad. Tanto en el estadio como fuera, siempre la gente se nota que lo vive mucho y que siente emoción por ver a jugadores europeos allí. Incluso, a los saudíes también los tratan como ídolos, porque Arabia es un país que tiene una gran cultura de fútbol. No es algo nuevo. Al igual que aquí, los niños quieren ser como tú, quieren ser profesionales, y la verdad que da gusto.

¿Quiere decir que hay una cultura de fútbol más allá del ‘boom’ de la llegada de Cristiano Ronaldo y de los megacontratos de la Superliga saudí?

Quizás es el país de Asia, junto con Japón, en el que más cultura hay de fútbol. Se puede ver que no es cuestión de dos o tres años, desde que llegó Cristiano, sino que viene de atrás. A lo mejor ahora se hace más visible, por cuestiones obvias, pero por la calle se ve a niños que llevan el balón en las manos para ir a jugar, que eso es lo que se está perdiendo en España. Ves a niños con camisetas del Madrid, del Barça, del City, de la selección… Es algo bonito de ver y me alegro de que sea así.

Un fenómeno bastante opuesto a lo que está sucediendo en España...

Sí, incluso, uno de los últimos días que estuve allí, había como una explanada cerca de la autovía, y estuve a punto de hacer una foto, porque me resultó curiosa la escena. Había como un campo y los niños usaban mochilas para marcar las porterías y piedras para marcar el campo. Ya te digo que estuve a punto de hacer una foto porque fue realmente bonito. Como debían de estar cerca de su casa, montaron eso allí, y estaba chulo.

¿Cómo es el nivel de la liga saudí?

Yo estuve realmente una temporada en la Liga española, jugando algunos partidos en años anteriores, y te puedo decir que estoy bastante sorprendido en la liga saudí con el nivel que tienen los jugadores de allí. Muchos de ellos ya están compitiendo con las mejores selecciones del mundo. Todos sabemos el nivel que tienen Mahrez, Cristiano, Benzema…, pero los jugadores saudíes también tienen bastante nivel. Eso habla muy bien de la cantera. Ves cada jugador que dices “aquí hay futuro también y se están haciendo grandes cosas”. Allí tienen una liga de juveniles que también eleva el nivel de la cantera y hace que los próximos años sigan mejorando y creciendo no solo trayendo jugadores de fuera, que también es importante, sino también con los jugadores de allí.

Es decir, que no todo en el fútbol saudí es tirar de talonario, sino que también están trabajando bien la cantera…

Sí, porque al final hay la regla de los ocho europeos, pero también son importantes los jugadores saudíes. Por ejemplo, en el Al Hilal el capitán, que es saudí, es uno de sus mejores jugadores. Son muy importantes para ellos casi todos los que juegan siendo saudíes. Y ya te digo que me sorprendió mucho el nivel porque realmente no me lo esperaba y es muy bueno. Además, se va a seguir mejorando, que es lo que importa.

Cristiano ha llegado a decir que la Saudí Pro League está entre las cinco mejores ligas del mundo…

Bueno, yo creo que Ronaldo puede hacer esa valoración, porque lleva muchos más años que yo, ha jugado en las mejores ligas y puede ser uno de los mejores de la historia. Yo no puedo hacer esa valoración todavía, pero lo que espero es que ojalá siga creciendo y sigan pasando grandes cosas.

¿Qué es lo mejor de la Liga y lo que usted mejoraría?

Al final sólo llevo allí cinco meses, pero quizás lo mejor es enfrentarte a rivales que en la liga española no tienes la oportunidad. En España sí que tienes la ocasión, obviamente, de enfrentarte a grandes equipos, grandes rivales. Pero, por ejemplo, yo no me esperaba compartir vestuario a tan corta edad con Mahrez, Firmino, Kessié, con todos los cracks que hay en mi equipo… Es un sueño hecho realidad, porque estaba con el FIFA o delante de la tele viéndoles jugar. Y también quiero resaltar a nuestra afición del Al Ahli, que es una de las mejores de la liga saudí, lo viven mucho y se pasa animando todo el partido con cánticos. Es algo que el primer día aluciné, sinceramente. Contra el Al Ittihad fueron unas 60.000 personas y se nota mucho ese apoyo. Otra cosa que me sorprende mucho es el nivel de los campos, porque en esas condiciones de calor y humedad es difícil mantenerlos tan perfectos. O sea, no fui a un campo y vi que estuviera algo más flojo. Lo que mejoraría, pero no depende de nadie, es el calor. En Jeddah no vi bajar el calor de 24 o 25 grados. Es una locura, pero todo es adaptarse.

Firmino, Mané, Benzema, Cristiano… ¿Qué jugador es el que más le ha impresionado?

El tópico es decir Cristiano, ¿no? Y sí me alucinó cuando jugué contra él, esa calidad que tiene en los toques, finalizando, esa sensación de jugador grande que todos conocemos. Y también Talisca me sorprendió mucho. Hizo un gran partido contra nosotros. Sólo espero que en la segunda vuelta no haga tan buen partido. Y en mi equipo te puedo resaltar dos grandes como son Mahrez, que ojalá algún día todo el mundo pueda ver en directo los controles que hace, y Firmino, que tiene mucha clase y es muy elegante jugando. Además, desde el primer día, Firmino fue una magnífica persona para mí. Y a día de hoy sigue preguntándome cómo estoy, y eso hace aún más grande a un jugador.

¿Qué importancia ha tenido en su carrera sumarse a la cartera de clientes de Pini Zahavi?

Fue naturalmente. No fue una gran decisión. Como te puedes imaginar, casi todas las agencias se acercaron a mi entorno. Yo solo quería tener cuatro o cinco opciones reales. No quería desgastarme ni ir a mil reuniones, porque no tenía sentido. Desde el primer momento noté una conexión especial tanto con Davide como con Pini y con Humberto. Son tres personas excepcionales que me ayudan en todo lo que necesito y ellos también son parte de mi carrera y de mi futuro. Estamos todos de la mano y les agradezco mucho no solo lo que hacen en cuanto al fútbol, sino ahora, por ejemplo, estoy aquí en Oporto y Davide vino conmigo a acompañarme a rehabilitación, a ver todo antes. Después de la lesión, estuve en Arabia, y también creo que va a venir dentro de poco. Todo eso se agradece y ojalá sea por muchos años.

¿Cómo reacciona cuando Pini Zahavi llega y le dice: “Tenemos una súper oferta de Arabia”?

Bueno, con tranquilidad porque en el mundo del fútbol nunca sabes lo que puede pasar, pero nunca se me fue la cabeza. Llega un momento en el que tienes que reflexionar lo que es mejor para ti y lo que no, y los pros y los contras. Al final fue todo con tranquilidad. Yo creo que soy un chico bastante maduro y no se me va a ir la cabeza en ningún momento.

Usted ha dicho que el dinero no fue la clave para aceptar la oferta del Al Ahli…

Eso es un factor secundario. Es más importante el aspecto de cómo puedes seguir creciendo allí como jugador, el sentirte importante, el que un entrenador te llame cuatro o cinco veces al día, como lo hizo Matthias (Jaissle). Eso para mí es lo más importante, compartir grandes momentos, que hay un proyecto también por detrás. No es solo el tema económico. Y dentro de las opciones que ha habido, pues creo que era la mejor para seguir creciendo y seguir evolucionando, compartiendo vestuario con grandes jugadores, experimentando una aventura nueva. Y también estoy seguro de que me va a hacer madurar mucho y seguro que seré mejor jugador después de mi paso por allí, que no sé cuánto va a durar, pero espero que sea muy bueno. El objetivo es ser mejor jugador día a día. Y creo que, aunque la gente no lo entienda, no me preocupo por eso, porque yo tengo claras las razones por las que fui allí. Y también, para sentirse importante dentro un equipo con grandes estrellas. Compartir el día a día con Mahrez, Firmino… no es algo que todo el mundo pueda decir. Cuando fue el momento, lo tuve muy claro. Fue una decisión única y exclusivamente mía, y la verdad es que estoy muy tranquilo con la decisión que he tomado.

Antes de la oferta de Arabia, llegó a estar muy cerca del Nápoles. ¿Por qué no fructificó esa operación?

Como en todo el mercado del fútbol los equipos tienen unas listas de preferencias en distintas posiciones, las más importantes y necesarias a reforzar para ellos. Y claro que nos llega un interés del Nápoles, que es un gran equipo. Nadie lo pone en duda, y siempre lo voy a decir. Y me encajó el proyecto. Me gustó el proyecto, cómo podía ser importante dentro de un gran club que va a jugar Champions. Pero en el fútbol cambia todo de un día para otro, y llega un momento que esa visión del club hacia mí, por X razones, cambió. Entonces, yo como jugador pensé, y lo pienso a día de hoy, que no era el sitio adecuado para sentirse importante, ni para jugar los minutos que yo creía que eran los necesarios para seguir creciendo después de una temporada en la que fui muy importante. Y al final, creo que soy un jugador que necesita de esa importancia desde el principio. Y más, llegando a un sitio nuevo, como al final ha sido Arabia Saudí. Necesitaba sentirme importante y tener la confianza, No se pudo dar, pero yo no le guardo ningún ningún tipo de rencor. Es más, les deseo lo mejor porque me parece un gran club. Pero bueno, yo creo que tomé la decisión adecuada para seguir creciendo como te decía antes. Y en ello estamos.

Creo que todo el mundo está de acuerdo en que usted fue la gran irrupción de la Liga española la temporada pasada. Su nombre se relacionó también con Madrid, Barcelona City, Arsenal... Es decir, todos los grandes de Europa. ¿Qué hubo de cierto en todos esos rumores?

Habrá cosas de las que salgan en los periódicos que son verdad y otras que no son verdad. Ya te digo que todo lo que sale no es verdad, por desgracia. Todo eso lo dejo en manos de mis representantes. Tengo plena confianza en ellos. Yo estaba centrado en acabar una temporada de ensueño, que al final se nos complicó ahí un poquillo, sin estar pendiente de ningún tipo de rumor. Quizás en algún momento hubo algún interés fuerte, pero después en las listas cobra más fuerza otro tipo de perfil. Es que depende de muchos factores y no es nada fácil el mercado. Pero ya te digo que en agosto se me plantea una situación y tomo la decisión que creo más adecuada. Estoy 100% seguro de que fue la correcta. También es un tema que te ayuda a madurar pasar el primer verano así de movimiento. Y creo que fue bueno para todos.

El pasado verano, todos los medios de comunicación hablaban de usted y todo el mundo opinaba sobre dónde debería jugar esta temporada. ¿Eso llegó a agobiarle o molestarle?

Te entiendo. Estamos en un país de libre expresión y de libre opinión. Claro que si es desde el respeto, toda opinión vale, ¿no? Y aunque sea una crítica, si es con respeto, se acepta y se aprende de ella. Pero bueno, como ya dije en otras ocasiones, durante el verano y cuando se acercan esas fechas, tienes que estar arropado de los tuyos. Lo importante es tener la opinión de tu familia, la de tu novia, la de tus amigos y también la de tus representantes. Tienes que dejar de lado un poco lo que la gente opina, porque no puedes tomar una decisión por lo que diga la gente, ni mucho menos. Tienes que dejar un poco de lado eso, abstraerte. Era difícil porque se habló mucho, pero a mí lo que me importaba era que el Celta por aquel entonces siguiera un año más en Primera, y lo conseguimos, aunque me hubiera gustado que no hubiera sufrido tanto. Pero de eso también aprendes, y estoy seguro que quedará ahí de por vida. Aún hoy se me pone la piel de gallina al recordarlo.

Precisamente, usted ha pasado de jugar en el Celta por salvarse del descenso a jugar en un equipo con aspiraciones de ser campeón. ¿Cómo es esa presión?

Es diferente. Al fin y al cabo, en el Celta es más difícil esa presión de ganar siempre, ¿no? Quizás haya más derrotas que victorias. Por eso también es más difícil ser del Celta que de los equipos grandes. Ahora sé que tienes que manejar esa presión y tienes que madurar en ese sentido porque cada partido tiene que ser una victoria. Al derbi de Jeddah fueron 60.000 personas al estadio y allí la gente te exige muchísimo porque al final los jugadores europeos tienen que dar la talla. Pero bueno, yo creo que eso también es bueno para todos. Es entendible, ¿no? Porque la gente lo que quiere es ganar y más en uno de los clubes más grandes de Arabia Saudí.

¿Va a seguir en Arabia la próxima temporada?

El año pasado decidí dar un paso importante en mi carrera. Tengo este año y dos más y estoy muy contento, muy feliz de representar cada fin de semana al Al Ahli. Entonces eso es lo único que tengo en la cabeza, devolverles esa confianza, esa apuesta que hicieron por mí. Ahora lo que quiero es recuperarme cuanto antes y de la mejor manera para que, sea esta temporada o la siguiente, ojalá tengamos la suerte de ir a a la Champions. Eso me hace mucha ilusión. Y pelear por la Liga, la Copa y tratar de ganar todo cuanto haya al lado de grandes jugadores. Aprender lo máximo, ser mejor cada día… Y luego, el futuro nadie lo sabe. Pero ya te digo que en el presente solo pienso en el Al Ahli.

¿Cómo es enfrentarse a Cristiano?

La verdad es que es como un sueño cumplido, ¿no? Así como cuando me enfrenté a Messi en mi primer partido como titular. Pues mira, ya le podré contar a mis hijos que me enfrenté contra dos de los mejores jugadores de la historia. Es algo que todo niño sueña con hacer y yo soy un afortunado por cumplirlo. Cuando estás ahí 11 contra 11 te das cuenta de que esos dos jugadores son extraterrestres. Es una suerte compartir liga con ellos, pero también enfrentarse a ellos, porque te exigen al máximo. Y es una motivación estar jugando contra los mejores. Espero que así siga siendo el próximo año y que les podamos ganar.

¿Hubo alguna opción de regresar al Celta en invierno?

El primer sorprendido fui yo cuando saltó la noticia. Di un paso en mi carrera muy convencido y no estoy nada arrepentido de lo que he hecho. Soy muy feliz en Jeddah, así que no hubo ninguna opción. Además, no sé si la gente lo sabe, pero no podría jugar en ningún club esta temporada, porque ya jugué unos minutos con el Celta y después con Al Ahli. Y más allá de la ley, no se me pasó por la cabeza en ningún momento volver al Celta, porque estoy muy feliz en Jeddah. Quiero triunfar allí y dar muchas alegrías a la afición y al club.

El 4 de junio de 2023, le marca dos goles al Barça y salva al Celta. ¿Cómo recuerda aquel día? ¿Es el día más feliz de su carrera?

Hasta el momento, ha sido sin duda el mejor día de mi vida. Es muy importante el primer gol. Pero la magnitud de esa noche, todo lo que supuso en casa, todo lo que es marcarle dos goles a un gran equipo como es el Barça… Esa inquietud que había… Pues sí, es sin duda el mejor día de mi vida y espero que en mi carrera puedan darse más momentos como ese. Lo recuerdo con gran alegría. Hasta hace poco me senté a verlo en un viaje, que lo tengo descargado en el iPad, y la verdad que nunca me aburriré de verlo. Me alegro mucho de cómo fue todo. Fue un sueño hecho realidad.

¿Qué imagen se le viene a la cabeza cuando echa la vista atrás y recuerda el segundo gol?

¿Sabes lo que pasa a veces? Que no te da tiempo. Hay veces que hasta no te queda en la memoria. La tensión o los nervios no te dejan recordarlo nítidamente. Yo me acuerdo de ese gol metiéndolo, pero después ya haces cosas que ni siquiera te das cuenta. Fueron unos días que ya te imaginas, ¿no? Una tremenda alegría. Me hundí al llegar al banquillo tras el cambio... El abrazo que me dio el doctor Cota, que le quiero mucho... Son momentos que quedan para siempre. La ovación y todo. Ver a mi familia, a mi novia, a la afición, a mis amigos en la grada llorando… Es algo difícil de describir con palabras. A veces tienes la suerte de vivirlo y yo soy un afortunado de haberlo vivido.

Y ya casi para acabar. ¿Suele ver los partidos del Celta?

Sí, sí. Tengo instalado Bein en Arabia. Lo veo siempre que puedo y no me coincide jugar. Estás hablando aquí con alguien muy futbolero. Veo el Celta, el Celta B, el Al Ahli, cuando yo no juego, obviamente. Sigo mucho la Liga española y la Champions. Soy muy futbolero. No todos los jugadores lo hacen, pero a mí me gusta relajarme viendo fútbol.

¿Cómo valora la temporada que está haciendo su exequipo?

Está siendo una temporada difícil, porque al principio por algún fallito arbitral, alguna mala suerte en los últimos minutos… Creo que pasaron una mala racha y ahí no obtuvieron los puntos que se merecían, pero pienso que la victoria ante el Sevilla les va a dar mucha confianza, porque había que ganar sí o sí.. Creo que a partir de ahora todo va a estar mejor. Y si Dios quiere, van a tener un final de temporada más tranquilo. Es lo que yo deseo y lo que todos los celtistas desean y se merecen.

¿Qué le parece el ‘ascenso’ de Claudio Giráldez al banquillo del primer equipo?

Es el premio merecido a muchos años creciendo desde la cantera y haciendo las cosas muy bien. Tanto Claudio como Rober y su cuerpo técnico son personas de diez, y les guardo un gran cariño. Tuve la oportunidad de tenerlo como entrenador y es uno de los mejores que he tenido. No me sorprende la ilusión que se ha generado, porque es un entrenador especial. Confía en la cantera, tiene mucha personalidad y es muy valiente, y eso a la gente le gusta. Siempre les voy a desear lo mejor.

Mucha suerte y ojalá le podamos ver pronto en la Selección.

Muchas gracias. Ojalá. Es un sueño.