Francis Cagigao: “Odegaard habría sido el sustituto ideal de Modric”

Aunque no tiene un perfil muy mediático, Francis Cagigao (Londres, 1969) está considerado uno de los mejores cazatalentos del mundo en las últimas décadas. Desarrolló sus habilidades para la captación en el Arsenal durante 23 años, casi todos ellos como hombre de confianza de Arsene Wenger. Futbolistas como Fábregas, Cazorla, Arteta, Van Persie, Xhaka, Saliba o Martinelli fueron recomendados y convencidos por él para sumarse a la causa gunner. Tras dos años como director deportivo de la Federación de Chile y de presenciar parte del Sudamericano Sub-20, vuelve a casa a la espera de decidir su nuevo destino.

Captador, ojeador, scouter, director deportivo… ¿Cómo prefiere que definan su labor?

Ni yo mismo sé cómo definirme. En los aeropuertos, cuando me preguntan la profesión, digo técnico de fútbol, aunque lo que realmente me sale de dentro es decir que soy futbolero.

Nació en Londres pero tiene doble nacionalidad, ¿se siente más español que británico o a partes iguales?

Me siento más español.

Dicen que de joven fue un jugador con clase…

El que dijo eso es porque le habré invitado a un vino alguna vez (risas).

Jugó en el Arsenal juvenil y en el Barça B y fue internacional en categorías inferiores con España sub 19 y sub 20 ¿por qué no triunfó como jugador?

Las cosas a veces no salen como uno quiere. Iba para estrella y acabé estrellado. Jugaba de punta y con los años fui hacia atrás. Actúe como mediocentro, central, lateral derecho y hasta de portero, en el viejo Sadar, durante 25 minutos, con el Barça B contra el Mallorca cuando expulsaron a Angoy.

¿Cómo y cuándo comenzó su vocación por analizar equipos y futbolistas?

Yo siempre quise ser entrenador. En Segunda B, cuando me di cuenta de que no iba a llegar más lejos como jugador, empecé a sacarme las titulaciones en la Federación inglesa. Mi vocación era ser técnico de campo desde muy joven. Siendo futbolista ya entrenaba equipos Sub-19.

¿Cómo empezó a trabajar en el Arsenal?

Fue por Arsene Wenger. Él se cruzó en mi camino hace 28 años. Me vio entrenando y me propuso formar parte del recién creado departamento de scouting global del Arsenal. Me encargaba de España y Portugal. Además, me permitía seguir entrenando y llevaba una escuela de fútbol. Mi vida era caótica en aquella época.

Estuvo 21 años como mano derecha de Wenger en el Arsenal, ¿ha sido un entrenador de referencia en el fútbol moderno? ¿Cuál diría que fue su principal aportación?

Hay un Arsenal antes de Wenger y otro después de él. El Arsenal actual no se podría entender sin su presencia allí durante tantos años. Por eso tiene una estatua en el estadio. Creo que revolucionó el fútbol inglés a su llegada y es el entrenador más exitoso en la historia del club ganando tres ligas, ocho copas, siendo finalista de Champions… y lo hizo con presupuestos que hoy se considerarían ridículos. A raíz de la construcción del estadio, la directiva le dijo a Arsene que tenía que vender jugadores cada temporada e incorporar jóvenes para ir pagando el estadio, pero también debía clasificar al equipo para la Champions. Arsene lo hizo durante 20 años.

¿Cuál fue su primer fichaje?

Lauren. Pagamos 6 millones al Mallorca por él. El segundo fue José Antonio Reyes.

¿Es cierto que recomendó fichar a Messi cuando era cadete del Barça?

Sí. Y a Piqué, que estuvo en nuestra ciudad deportiva.

¿Por qué no pudo hacerse?

La situación de Messi no estaba regulada y era imposible que tuviera un permiso de trabajo en el Reino Unido. Tuve varias reuniones con Horacio Gaggioli, su representante entonces, pero fue imposible. Lo de Piqué no se hizo por un tema burocrático un poco complejo. Al final fichamos a Cesc Fábregas de aquel gran equipo cadete del Barça.

¿Y Fernando Torres?

También hubo conversaciones. A mí me gustaba mucho. Fue uno de los primeros jugadores que me tocó seguir como ojeador del Arsenal.

¿Messi es el talento joven que más le ha impresionado a primera vista?

Sin duda. La primera vez que lo vi fue en Lloret de Mar, en el torneo MIC, con 15 años recién cumplidos. Ya era un fenómeno.

¿Y un talento puro destinado a ser una estrella y que se quedó en el camino por algún motivo?

Ha habido varios pero te diré uno que sorprenderá: el propio Reyes. Jugó a un nivel muy alto y en equipos como Arsenal, Real Madrid, Atlético, Benfica… Ganó muchos títulos y tiene un gran palmarés, pero tenía un talento descomunal y podía haber llegado más lejos. En el primer entrenamiento con el Arsenal ya impresionó a todo el cuerpo técnico y a sus nuevos compañeros. Era una maravilla de futbolista.

¿El fichaje del que más orgulloso se siente por su rendimiento o por la dificultad para lograrlo?

Emi Martínez. Yo no soy especialista en porteros, pero le vi en un campeonato sudamericano Sub-17 en Chile y me llamó la atención. Lo fichamos por medio millón de dólares. Discutí con mucha gente por defenderlo. Sufrió muchas cesiones pero acabó siendo importante y me alegré mucho por él cuando fue campeón del mundo y antes de la Copa América. Siempre creí en el Dibu.

¿El que más rabia le dio que se le escapase?

Muchos. Messi, por supuesto, pero bastantes más. Por ejemplo, Fede Valverde. Estuvo una semana en Londres con nosotros y fue frustrante que se escapase habiendo sido los primeros en apostar por él.

¿Cómo descubrió a Martinelli, un futbolista que jugaba en cuarta división de Brasil?

Jugaba en el Ituano, a una hora y media de São Paulo. Lo teníamos en el radar desde fútbol base. Teníamos dudas, pero yo empecé a ir a verlo y me convenció totalmente. El Manchester United pudo ficharlo, pero no lo hizo, y el Barça también, porque estuvo probando en La Masía, pero lo descartaron y ahí entramos con fuerza para que no se escapase.

¿Saliba y Xhaka, titulares en el actual Arsenal, también se ficharon tras informes suyos?

Sí. Y algunos más. Xhaka fue muy criticado y me encanta que ahora esté tan consolidado.

¿Recomendó a Arteta como entrenador?

Los directivos del club me preguntaron por un entrenador y yo di su nombre. Tenía la vocación y el espíritu para ello. Mi opinión fue clara. Me parecía un enorme entrenador, igual que me lo parece Unai Emery.

Es decir, que usted es, en parte, responsable del gran momento actual del Arsenal...

No iría tan lejos, pero es cierto que hay un núcleo de seis o siete jugadores que han sido producto de un importante trabajo de la secretaría técnica del Arsenal en el pasado y han subido varios chicos que había en la cantera como Saka, Nketiah y Smith Rowe.

¿Cree que ganará la Premier League?

Está en sus manos y será difícil que se le escape con la ventaja que tiene.

Odegaard está deslumbrando, ¿cree que habría sido el sustituto ideal de Modric en el Real Madrid si hubieran coincidido los tiempos?

Seguramente sí, pero son distintos como jugadores. A Odegaard le afectó llegar tan joven al Madrid. Tenía mucha responsabilidad y presión para un chico con poca experiencia. Esa camiseta pesa mucho y un futbolista necesita un punto de madurez para consagrarse en ese club tan exigente. Quizás fue demasiado pronto. Ahora es uno de los mejores centrocampistas creativos del mundo.

¿Cómo explica lo que le está pasando al Liverpool?

Diría que entra dentro de la normalidad de los procesos. Es casi imposible que un club mantenga ese nivel, eficacia y rendimiento durante un largo período. Incluso el Barça de Cruyff se desplomó en un momento, el Madrid ha tenido altibajos… Es normal.

¿Cómo ve la eliminatoria de Champions contra el Madrid?

El Madrid es el equipo por excelencia de la Champions y yo nunca apuesto contra el Madrid en esta competición.

¿Y la del Barça y el United en la Europa League?

Complicada. La veo bastante igualada. Tal vez por estado de forma sea un poco más favorito el Barça.

Como experto en el mercado, ¿le ha sorprendido la cesión de Cancelo del City al Bayern?

Poco me sorprende ya en el fútbol. Es un gran futbolista, pero Guardiola también es un gran entrenador y ellos sabrán las razones por las que ha tenido que salir.

¿Los 121 millones que ha pagado el Chelsea por Enzo Fernández son una exageración?

Esas cantidades me sorprendían antes y me sorprenden ahora. Para mí, todas esas operaciones son exageradas pero si le sacan rentabilidad deportiva y económica será perfecto. Lo que no entiendo es que haya tanto big data y tecnología para pagar esas cifras por un jugador. Para eso no es necesario.

Según está el mercado, ¿Bellingham vale más de 100 millones?

Yo no sé catalogar quién es un futbolista de 100 millones. Yo puedo decir quién es un futbolista top, bueno, mediocre o malo. Ningún técnico debe valorar a un futbolista en esos términos. Eso es cosa de los dirigentes

¿Y a nivel técnico qué opina sobre él?

Yo le vi por primera vez cuando él tenía 16 años. Quise ficharlo para el Arsenal, pero ya era demasiado caro. Es muy bueno. Lo que está claro es que si han pagado esa cantidad por Enzo, también se va a pagar por Bellingham

Entre Haaland y Mbappé, ¿con quién se quedaría para su equipo?

Con Mbappé, sin duda.

¿Qué le parece Endrick?

Un buen futbolista. Con el tiempo veremos si le pesa o no la camiseta del Madrid. Pero me gusta. Es buen jugador.

Dígame el nombre de un talento superlativo que pueda romper en figura mundial en unos años…

No comment.

Si tuviera una máquina del tiempo y pudiera fichar a un jugador de cualquier época, ¿quién sería?

Glenn Hoddle.

¿Sabe ya o intuye cuál será su próximo destino?

No. Quiero esperar un poco y escuchar.

¿Le llamó Beckham para irse con él al Inter Miami?

Tuve conversaciones con ellos.

¿Qué debe tener un proyecto para que le cautive?

Ante todo, trabajar al lado de buenas personas. No sólo me interesa el ámbito profesional, sino también el humano.