Europa anima al West Ham

Hay quienes se habrán olvidado de incluir al equipo de David Moyes entre los candidatos a alzarse con la segunda competición continental, pero el West Ham, vigente campeón de la Conference League, ha logrado el pase a los octavos de final como primero de grupo. El 5-0 encajado el pasado fin de semana en la competición doméstica hirió el orgullo de un equipo que no termina de arrancar en la Premier League pero está repleto de estrellas y, en Europa, sigue respondiendo.

A pesar de la constante y ensordecedora animación de los aficionados alemanes, Mohammed Kudus y Édson Álvarez se las apañaron para encarrilar el quinto triunfo en seis jornadas de la fase de grupos durante la primera mitad. Dos goles, el sexto del ghanés este curso y el primero del mexicano con la elástica hammer, que bastaron para deshacerse de un inocuo Friburgo. El partido se hizo largo para el conjunto visitante en el campo, tan larga como puede ser la noche londinense para sus seguidores.

‘Eddy’ al mando

Lucas Paquetá, que a punto estuvo de partir en dos el larguero de la portería rival en la primera ocasión del encuentro, fue menos protagonista durante el primer tiempo en los hammers que habitualmente. Pero no por deméritos del brasileño, sino por el paso al frente que dieron Mohammed Kudus y, sobre todo, Édson Álvarez para encarrilar la clasificación como primeras de grupo.

La exhibición del centrocampista mexicano empezó con una asistencia desde el círculo central para la irrupción al espacio del atacante ghanés y posterior definición de puro killer, y continuó con un tanto, a pocos minutos de concluir el primer tiempo, que lo habría firmado el propio Lucas Paquetá. Pared en la frontal del área con Jarrod Bowen, a quien le anularon un gol minutos antes, y 2-0 de los hammers para deleite de los aficionados locales.

Mientras que los pupilos de Christian Streich sufrían un importante rapapolvo sobre el césped, y sin excesivos esfuerzos del cuadro local, los aficionados alemanes desplazados a Londres compensaban el resultado con una goleada de animación en la grada. La nutrida y animada ‘manta’ blanca ubicada en uno de los córner del London Stadium no paró de alentar a los suyos durante todo el encuentro, incluso tras encajar ambos tantos.

Cánticos y más cánticos

Los goles escasearon en la segunda parte, pero no el repertorio de cánticos de los aficionados visitantes. Durante los otros 45 minutos que se pasaron los alemanes cantando, saltando y agitando bufandas, Jarrod Bowen falló el 3-0 a portería vacía y un eslálon imparable de Mohammed Kudus a punto estuvo de consagrarle como el héroe de la noche.

La fiabilidad bajo los palos de Łukasz Fabiański, así como la escasa mordiente ofensivo del Friburgo, dejó un segundo tiempo poco entretenido en el césped. Eso sí, en la grada visitante, a pesar de haber perdido la primera plaza del grupo, continuó la fiesta. Los hammers ya esperan rival en los octavos de final de la Europa League.

Édson Álvarez: “Es una noche para recordar”

La del 14 de diciembre de 2023 fue la noche perfecta del West Ham, y de Édson Álvarez. Con gol y asistencia del mexicano, los Hammers sellaron su pase a los octavos de final de la Europa League ante el Friburgo (2-0). “El partido que se perdió en Fulham (5-0) fue una ‘cachetada’ para despertar, no confiarnos y seguir trabajando”, afirmó en exclusiva para AS el centrocampista de 26 años desde la zona mixta del London Stadium.

Victoria del equipo y estreno goleador, ¿la noche perfecta?: “Antes de nada, contento porque se logró el objetivo después de los buenos partidos que tuvimos. Desafortunadamente no estábamos a la cabeza del grupo y ese era el objetivo principal. Qué mejor manera de hacerlo esta noche que con asistencia y gol. Una noche para recordar”.

Regularidad de resultados en Europa frente a la competición liguera: “No lo creo, porque llevábamos seis partidos sin perder en la Premier League antes del partido del Fulham. En las dos competiciones tratamos de hacerlo lo mejor posible. Es obvio que en algunos momentos los resultados te acompañan, y en otros no, pero eso es parte del fútbol. Tampoco nos tenemos aue volver locos porque en la Premier League estamos ahí (cerca de los puestos europeos). Desafortunadamente perdimos (contra el Fulham), pero estamos muy cerca del 4º y 5º puesto de la Premier League”.

¿El objetivo es clasificarse para Europa?: “Claro, totalmente. El partido que se perdió en Fulham (5-0) fue una ‘cachetada’ para despertar, no confiarnos y seguir trabajando. Hoy sí se pudo ver a un equipo totalmente diferente, con ese hambre y demostrando lo que somos. Hay que darle la vuelta porque el domingo tenemos otra oportunidad de revertir eso que pasó en la liga”.

Clasifica a octavos de final como primero de grupo y vigente campeón de la Conference League, ¿es el West Ham uno de los favoritos para ganar la Europa League?: “No, es muy temprano para poder decirlo. Ellos tuvieron la oportunidad de ganar la Conference League (la temporada pasada), lo cual es bastante importante, pero el objetivo principal es seguir peleando por esta competición sabiendo que hay equipos que son de bastante nivel. Nosotros, jugando como lo hicimos esta noche, tenemos bastantes posibilidades de hacerlo bien”.

¿Cómo se encuentra a nivel personal con tanta competencia en el centro del campo?: “Los primeros meses la verdad es que fue bastante difícil. No es fácil dar ese salto tan grande a una competición (como la Premier League), para mí la mejor del mundo. No llevo ni seis meses y creo que he respondido bastante bien. Si algo me considero es autocrítico y sé que todavía puedo hacer actuaciones mucho mejores. He tenido algunos errores, pero todo es parte del crecimiento. Tengo mucha fe y confío muchísimo en mí. Sé que llevo menos de seis meses y lo puedo hacer mucho mejor”.

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