España conquista la Premier
El Leeds United ha oficializado la contratación de Javi Gracia como nuevo entrenador. El navarro vuelve a Inglaterra cuatro años después. El objetivo, evitar el descenso: los ‘Whites’ son 19º.
Los banquillos de la Premier League tienen un acento cada vez más español, y es que a los cinco técnicos que estaban ya en el fútbol inglés –contando la interinidad de Rubén Sellés en el Southampton–, se ha sumado un nombre más: Javi Gracia. El Leeds United ha decidido encomendar la misión de salvar al equipo al entrenador navarro, ex de Málaga, Watford o Valencia, entre otros. La duración de su contrato, al que el propio Leeds lo considera “flexible”, se alargará en función de los objetivos que cumpla el técnico español, que llega al equipo con su propio staff de ayudantes y, además, Pacom Gallardo, el exjugador del Sevilla, se hará cargo del Leeds sub-21.
Los Whites comenzaron la temporada con Jesse Marsch como inquilino del banquillo local de Elland Road, que fue quien logró evitar el descenso a Championship durante la 2021/2022 tras la salida de Marcelo Bielsa. No obstante, la mala racha de resultados del Leeds United tras el Mundial de Qatar 2022 y la caída hasta los puestos de descenso –los Whites son 19º de la Premier League con 19 puntos, a dos de los puestos de salvación– llevaron a la directiva del club a prescindir de los servicios del técnico estadounidense.
Aunque pudieron ser otros los que ocuparan la sexta plaza de entrenadores españoles en Inglaterra, debido al interés previo del Leeds United en Carlos Corberán, del West Bromwich, o Andoni Iraola, técnico del Rayo Vallecano; Javi Gracia ha sido finalmente el elegido. Y es que la Premier League es más Spanish que nunca. El 30% de los banquillos de la Premier League hablan español: Pep Guardiola llegó al Manchester City en 2016, Mikel Arteta dejó el cuerpo técnico del propio entrenador Citizen para tomar las riendas del Arsenal en 2019, en mitad de la presente campaña llegaron Unai Emery y Julen Lopetegui a los banquillos de Aston Villa y Wolverhampton respectivamente, y en el último partido liguero ante el Chelsea el español Rubén Sellés, aunque todavía de forma interino, ejerció como técnico del Southampton.
El paso previo de Javi Gracia por la Premier League fue uno de los más fructíferos de su carrera. El entrenador navarro permaneció durante 66 partidos y 595 días como entrenador del Watford, unas cifras a las que ningún otro técnico ha conseguido siquiera acercarse desde su marcha de Vicarage Road. A Javi Gracia le tocó dirigir a los Hornets durante los últimos 14 partidos de la Premier League 2017/2018 una vez Marco Silva fue destituido. La 2018/2019 fue su primera campaña completa con el Watford, y el equipo terminó la en 11º posición, a siete puntos de las plazas europeas. Sin embargo, la inestabilidad del conjunto de Vicarage Road volvió a hacer acto de presencia cuando apenas habían se habían disputado cinco encuentros del curso 2019/2020. Tras una victoria (en Carabao Cup), un empate y tres derrotas, los Hornets destituyeron a Javi Gracia y contrataron a Quique Sánchez Flores en su lugar.