¡Ave, César!

“He vivido lo suficiente, tanto en años como en logros” es una de las frases que se acuña al emperador romano Julio César. Aunque si hay un César que sabe de años y logros (en el Chelsea) es Azpilicueta. El defensor español es historia viva del conjunto londinense. Una leyenda. El ahora futbolista de 33 años, que llegó en el verano de 2012 procedente del Olympique de Marsella como un mero refuerzo para la defensa Blue, ha alcanzado los 500 partidos como jugador del Chelsea semanas después de superar a toda una institución como Petr Cech como el futbolista extranjero con más encuentros en la historia del club. A tan solo 10 partidos de entrar en el top 5 de jugadores con más participaciones a sus espaldas, César Azpilicueta afronta una temporada complicada en Stamford Bridge, la penúltima de su actual contrato tras ampliar su vinculación hasta junio de 2024 el pasado verano, con un rol sobre el terreno de juego diferente al de cursos anteriores pero con mayor peso si cabe dentro del vestuario Blue.

100: Una ganga

En torno a ocho millones de euros pagó el Chelsea al Olympique de Marsella para hacerse con los servicios de César Azpilicueta en el verano de 2012. Los Blues venían de proclamarse campeones de Europa por primera vez en su historia ante el Bayern de Múnich meses antes, con John Terry, David Luiz y Gary Cahill como líderes de la zaga, y el defensor español llegaba para hacer las veces de central o lateral. Lo que muchos aficionados del cuadro londinense no podían llegar a imaginarse, después de verle disputar sus primeros 12 minutos con la camiseta del Chelsea el 6 de octubre de 2012 ante el Norwich City, es la personalidad en la que César Azpilicueta terminaría convirtiéndose. Durante su primera temporada en Stamford Bridge disputó 48 partidos, 43 de ellos como titular.

Aunque la temporada no empezó del todo bien para el Chelsea tras la destitución de Roberto Di Matteo, lo de César Azpilicueta fue llegar y besar el santo. Además de hacerse un hueco en el once, el español tocó plata a su llegada a Londres. Los Blues fueron apeados de la Champions League en fase de grupos, pero terminaron proclamándose campeones de la Europa League 2012/2012. Tan solo 25 meses como jugador del Chelsea le bastaron al navarro para alcanzar las 100 participaciones con el cuadro londinense. El 5 de octubre de 2014, César Azpilicueta celebró su centenario Blue con un triunfo ante el Arsenal por 2-0 en Stamford Bridge.

200: Doblemente campeón

César Azpilicueta era ya una pieza inamovible en el equipo de José Mourinho. Tras la salida de Rafa Benítez del banquillo local de Stamford Bridge, el técnico portugués tomó las riendas del equipo. Una relación, la de The Special One y el Chelsea, que no haría más que ampliar las vitrinas tanto del club londinense como del propio César Azpilicueta. El español, titular en 40, 38 y 48 encuentros (de 44, 40 y 49 participaciones respectivamente) durante sus siguientes tres temporada, ejercía como uno de los líderes de la zaga. La misma que batió todos los récords durante la temporada 2014/2015 para proclamarse campeones de la Premier League y la Carabao Cup. Aunque en la temporada anterior los Blues tan solo encajaron 27 tantos, los 87 puntos y 32 goles recibidos fueron suficientes para reinar en la máxima división del fútbol inglés cuatro años después.

El Chelsea también venció al Tottenham en la final de la Copa de la Liga, y la temporada siguiente se clasificó para la Champions League, pero la campaña 2015/2016 puso fin al segundo periplo de José Mourinho al frente del conjunto londinense. Los Blues terminaron la temporada en 10ª posición y el club llevó a cabo una profunda reconstrucción. Si bien el nuevo proyecto trajo consigo numerosas caras nuevas, empezando por la del entrenador Antonio Conte, hay cosas que no cambiaron. Entre ellas, la figura de César Azpilicueta. En la primera temporada del técnico italiano en Stamford Bridge, durante la cual disputó 47 encuentros (45 de titular) en un sinfín de posiciones, el defensor navarro alcanzó los 200 partidos. Otra vez con victoria. El triunfo por 0-1 contra el Sunderland, en un encuentro de la competición liguera disputado el 14 de diciembre de 2016, sería otro buen augurio para el final de temporada.

300: Il difensore

En su camino hacia los 300 encuentros como jugador Blue, César Azpilicueta terminó proclamándose, otra vez, como campeón de Inglaterra. En su primera temporada como entrenador del Chelsea, la 2016/207, Antonio Conte tan solo perdió tres encuentros en su carrera por el título liguero. Nuevamente, la zaga sería protagonista: 33 goles en contra en 38 encuentros. El internacional español llegó a disputar 99 partidos bajo las órdenes de Antonio Conte, siete menos de los que vistió la camiseta del Chelsea durante la etapa de José Mourinho, y además de lograr la Premier League, se alzó campeón de la FA Cup 2017/2018. El único título que no pudo levantar, y el cual es uno de los pocos que le resta en su carrera a nivel de clubes, fue la Community Shield de ese mismo año, cuya final perdieron ante el Arsenal.

Si durante el paso de Antonio Conte por Stamford Bridge el defensor español fue importante, con la llegada de Maurizio Sarri al banquillo Blue este se convirtió en una pieza capital. En la 2018/2019 alcanzó el registro más alto de toda su carrera: 57 partidos disputados, 53 de ellos en el once titular. Datos que le permitieron alcanzar la cifra de 300 partidos como jugador del Chelsea el 8 de diciembre de 2018. Un 2-0 endosaron los Blues al Manchester City en Stamford Bridge el día que César Azpilicueta se acercaba al top 20 de jugadores con más partidos en la historia del club. Como central o carrilero, el español fue la navaja suiza del italiano. Una temporada, la única del actual técnico de la Lazio en el Chelsea, que también la cerró de la mejor manera.

400: Capitán Europa

El navarro, que ya ejercía desde tiempo atrás como capitán del Chelsea, levantó con la ayuda de Gary Cahill la copa de campeón de la Europa League al cielo de Bakú. Otro título más en su carrera, y el segundo continental, pero no el último. Y es que la temporada 2020/2021, a pesar de las dificultades sanitarias contraídas en todo el mundo por la pandemia de COVID-19, fue muy especial para César Azpilicueta. Tras una temporada y media en el cargo de entrenador, Frank Lampard, quien había sido compañero del defensor español en el Chelsea, era destituido y, a mitad de temporada, Thomas Tuchel tomaba las riendas del equipo. Con el alemán como nuevo capitán del barco Blue, el Chelsea y César Azpilicueta hicieron historia.

Aunque en esta ocasión el Manchester City sí consiguió aguar la fiesta del internacional español, venciendo por 1-3 al Chelsea en Londres el 3 de enero de 2021, el día en el que César Azpilicueta entraba en el club de los 400 partidos como jugador Blue, tanto el cuadro londinense como el propio jugador navarro se tomarían su revancha meses después. Lo que pareció, en lo que respecta a la contratación de Thomas Tuchel, una solución de urgencia en mitad de la temporada 2020/2021, trajo finalmente consigo la mayor de las glorias para el Chelsea. Del cielo de Bakú al cielo de Oporto, el trofeo que en esta ocasión levantó el capitán del Chelsea, César Azpilicueta, fue el de la Champions League. Este sí, la primera de su carrera. Un triunfo, logrado ante el conjunto Citizen de Pep Guardiola, que confirmaría meses más tarde con la consecución del Mundialito de Clubes celebrado ya en 2022.

500: Historia por hacer

Con todo y con eso, a César Azpilicueta aún le quedaban metas que alcanzar en Stamford Bridge, especialmente a nivel personal. El español (47 partidos y 41 titularidades) jugó un papel importante en las tres finales alcanzadas por el Chelsea durante la temporada 2021/2022: Supercopa de Europa, FA Cup y Carabao Cup. Sin embargo, en esta ocasión, el navarro solo pudo enfundarse el brazalete de capitán para levantar uno de los títulos. Tras derrotar en penaltis al Villarreal en la final europea, el Liverpool se impuso en dos ocasiones a los Blues en sendas finales coperas, así como el Real Madrid les dejó a las puertas de las semifinales en la pasada edición de la Champions League que terminaría ganando el propio conjunto blanco.

Tras un mercado estival de 2022 muy movido, en el que César Azpilicueta estuvo cerca de poner fin a su periplo como jugador del Chelsea tras 10 temporadas para embarcarse en el nuevo FC Barcelona de Xavi Hernández, el navarro terminó ampliando su vinculación con el club londinense hasta junio de 2024. No obstante, a nivel colectivo, la vigente campaña 2022/2023 sí traería consigo varias malas noticias. A la salida de Roman Abramovich de la presidencia del club como consecuencia de la guerra de Ucrania, y consiguiente llegada de Todd Boehly a la presidencia del club, se sumó la destitución de Thomas Tuchel como técnico del Chelsea. Graham Potter asumió el cargo, pero los resultados no han terminado de acompañarle. Así mismo, César Azpilicueta, a raíz de los muchos fichajes que ha llevado a cabo la nueva propiedad durante las dos ventanas de traspasos del presente curso, ha perdido peso en el equipo: 13 titularidades en 24 partidos.

Pero el internacional español aún tenía pendiente grabar con letras de oro su nombre en la historia del Chelsea. Aunque los pupilos de Graham Potter fueron incapaces de pasar del empate el Liverpool, los nueve minutos disputados por César Azpilicueta en Anfield le sirvieron para alcanzar el medio millar de partidos como jugador Blue. El defensor español es, además del sexto futbolista en la historia del club que más encuentros ha disputado, el extranjero con más participaciones. César Azpilicueta “tan solo” tiene por delante a John Terry (715 partidos), Frank Lampard (648), Ron Harris (609), Peter Bonetti (539) y John Hollins (509). Es decir, que tras superar los 494 partidos que Petr Cech defendió la portería del Chelsea, el navarro podría terminar la temporada 2022/2023 en el top 5 de jugadores con más partidos en la historia Blue. Aunque el futbolista de 33 años tendrá complicarse a dos excompañeros e instituciones como Terry y Lampard, sus 500 partidos, que se dicen pronto, ya son historia del Chelsea, la Premier League y el fútbol español.

“Me siento muy orgulloso, honrado y humilde por haber alcanzado los 500 partidos como Blue. Nunca he prestado atención a los logros individuales, ya que el grupo es y será siempre la fuerza que me impulsa hacia adelante. Sin embargo, es un privilegio formar parte de un selecto grupo de leyendas...”, publicó César Azpilicueta en sus redes sociales tras el partido contra el equipo de Jürgen Klopp. Y es esa capacidad de liderazgo y motivación por ayudar al grupo la que hará al capitán del Chelsea, ya sea sobre el terreno de juego o desde el banquillo, luchar hasta el final de temporada por enderezar el rumbo deportivo del equipo y subir un pedestal más en el Salón de la Fama del cuadro londinense.