Un Athletic pletórico enfila hacia La Cartuja
Los leones no han perdido en casa desde hace medio año y acumulan ocho triunfos seguidos. El Atleti nunca pasó en semifinales tras perder en casa.
No va a salir de ninguna boca de los integrantes de la plantilla del Athletic, pero parece claro que desde el 0-1 de ayer en el Metropolitano, el favorito para la final de La Cartuja el 6 de abril es el equipo de Valverde. Su travesía por la Copa en los últimos tiempos invita a lanzar las campanas al vuelo: van por su quinta semifinal seguida y persiguen la final por tercera vez desde 2020. Tras 40 años, vuelven a ilusionarse con levantar el título.
La exhibición en un feudo que parecía inabordable para cualquier mortal durante 13 meses fue el último ejemplo de un equipo cuya ambición no cesa y que hasta se ha propuesto jugar la Champions el año próximo. El 29 de febrero debe corroborar el primer zarpazo de ayer ante el Atlético. No cae en Copa desde 2017, una debacle ante el Formentera con Ziganda como entrenador (0-1), gol de Álvaro en el descuento, en la vuelta de dieciseisavos. Era la cuarta eliminación a manos de un Segunda B en lo que llevamos de siglo, tras la de 2002-03 con Heynckes ante el Real Unión, la 2003-04 con Valverde ante la Gimnástica de Torrelavega y la de 2012-13 con Bielsa ante el Eibar.
El 0-1 que tiene que levantar el Atlético es un reto para el equipo de Simeone en un campo en el que perdieron esta temporada en Liga de forma inapelable por 2-0. Las cuatro veces que cayó en su feudo en semifinales, quedó en la cuneta. Los colchoneros solo han anotado a través de Griezmann, dos goles, en los siete últimos compromisos ante los leones. Hubo otra, un tanto en propia meta de Simón. Se ha acabado el gafe con el Cholo. En la historia de la Copa solo se han registrado dos remontadas a domicilio en semifinales, ambas con el Madrid como protagonista, ante el Athletic en 1970 (0-1 y 0-2) y ante el Barcelona el año pasado (0-1 y 0-4). Con la vuelta en casa ha sido otro cantar, pero no es el caso. En Bilbao nadie olvida aquella con cánticos irónicos a Del Nido, en 2009, con un 2-1 en el Sánchez Pizjuán y un 3-0 en San Mamés. El Sevilla-Barça de 2021 se fue al Camp Nou con 2-0 y hubo voltereta con 3-0.) El Atlético ha tenido remontadas coperas tras caer en su feudo, pero lejos de una semifinal: 1-2 y 3-4 (penaltis) ante el Athletic en los octavos de final de 1978; 0-1 y 0-1 (penaltis) ante el Levante en los dieciseisavos de 2006. El asalto a la Catedral parece una misión imposible: en Bilbao no hay derrotas desde el 12 de agosto, en el estreno liguero, ante el Madrid, y de eso hace ya medio año. Llevan ocho triunfos consecutivos entre Liga y Copa.
El trabajo de los rojiblancos se centra ahora en el Almería, ya que visitan al colista el lunes. El Athletic solo ha perdido en una de sus siete visitas al Power Horse Stadium, saldadas además con dos empates y cuatro triunfos visitantes. El único partido perdido por el equipo vasco en terreno almeriense se remonta al 25 de enero de 2009 cuando los jugadores dirigidos entonces por Hugo Sánchez se impusieron por 2-1 a los de Caparrós con tantos locales de Juanma Ortiz y Kalu Uche y de Joseba del Olmo para los visitantes. La primera de las cuatro victorias bilbaínas fue el 1-4 de la temporada 2009-10 (Uche/Javi Martínez, Ustaritz, Llorente y De Marcos). A ese triunfo le siguieron el 1-3 de la 2010-11 (Piatti/Muniain, Toquero y Orbaiz), el 0-1 de la 2014-15 (Etxeita) y el 1-2 de la pasada campaña, cuando Alex Centelles recortó en el tiempo extra los goles marcados por Nico Williams y Óscar de Marcos. Almería y Athletic, además, empataron a un tanto en la campaña 2008-09 (Negredo, de penalti/Llorente) y sin goles en la 2013-14.
El equipo rojiblanco también visitó la ciudad indálica para enfrentarse a la AD Almería en las dos temporadas en las que el ya desaparecido club militó en Primera División con un saldo de una derrota y un empate. En la temporada 1979-80 el Athletic cayó en el Franco Navarro por 4-2 (Murua 2, Paniagua y Morón/Dani y Arias en propia puerta) y en la 1980-81 empató a un tanto (Murua/Argote). El Juegos Mediterráneos es, además, uno de los cuatro estadios de Primera División en los que el Athletic suma más triunfos que derrotas en el campeonato liguero junto a El Sadar (19 victorias, 11 empates y 13 derrotas), Mendizorroza (9-4-5) y Vallecas (7-7-6).