El Athletic cierra una primera vuelta de ensueño mirando a la Champions
El equipo ha rozado la tercera plaza, por detrás de los ‘cohetes’ Madrid y Girona, y al final acaba cuarto con 38 puntos, su mejor registro en la jornada 19 desde que ganó la Liga en 1984
Esta vez sí que va en serio. En otras temporadas recientes el Athletic amagó con buenas fases del campeonato, pero al final se quedó fuera de Europa, su verdadero anhelo. Ahora la pinta es estupenda. Los rojiblancos cerraron en Sevilla una primera vuelta del campeonato liguero que dispara los sueños de San Mamés, con 38 puntos, el mejor saldo en los últimos 40 años, desde la campaña 1983-84, cuando a estas alturas sumaba 39. Esto aplicando la regla de los tres puntos por victoria, sin olvidar que aquel año la primera vuelta constaba de 17 compromisos. El repaso al Sevilla en el Sánchez Pizjuán es solo una muestra más de la ambición de este grupo decidido a volver a moverse por el Viejo Continente por todo lo alto, en la Champions. Con el actual formato del torneo de la regularidad, nadie con los puntos que amasa el grupo de Valverde se ha quedado fuera de la Champions. Llevan tres victorias seguidas los leones, por primera vez este año, y nueve encuentros sin perder: 21 de 27 puntos posibles Esa primera vuelta la han rematado con tardes convincentes ante Atlético de Madrid, 2-0; Las Palmas, 1-0; y Sevilla, 0-2. Una racha que, si se le suman los dos partidos de Copa del Rey que ganó durante ese tiempo, se amplía a once encuentros seguidos sin perder. Solo han cedido hasta el ecuador de la campaña ante Madrid, Barcelona y Real Sociedad. Datos espectaculares a los que se podría añadir el de cinco porterías a cero en los seis últimos compromisos -cuatro en cinco choques ligueros-, un tramo del curso en el que el único gol que ha recibido Unai Simón lo marcó Ruiz de Galarreta en propia puerta en Granada.
Valverde ha apostado por el ‘rock and roll’, por el vértigo y las piernas frescas, dejando a un lado la veteranía de Muniain, Dani García y Raúl García. Su equipo es valiente y vertiginoso, ataca en oleadas y presiona alto para robar cerca de la meta contraria y definir con zarpazos. Lo de ayer fue avasallador. Esta gente sabe lo que quiere y cómo conseguirlo y lo persigue con la convicción de mil ejércitos. Ni la baja de Iñaki Williams ha roto la burbuja de felicidad que gobierna en Bilbao. Y eso que todo arrancó con dudas, por el 0-2 ante el Madrid en San Mamés. Fue una derrota comprensible de un equipo rojiblanco que preparaba el despegue. El Txingurri encontró un filón con los Williams por ambas bandas y por fin ha dado con el ‘nueve’ tan esperado tras colgar las botas Aduriz: Guruzeta. Vesga está en el mejor momento de su carrera y ha hecho buenas miga con Galarreta, así que la zona de creación también carbura. Al contrario que el curso anterior, el Athletic ha encontrado goleadores fiables en Iñaki Williams y Gorka Guruzeta (8 goles cada uno) para sacar partido de un juego en el que brillan generadores como Nico Williams (5 asistencias y 3 penaltis recibidos, además de 3 goles) y Oihan Sancet (4 asistencias y también 3 goles).
Y luego está la seguridad defensiva y la mejoría en casa. San Mamés vuelve a ser inexpugnable, el equipo cree y los puntos que se escapaban en los últimos minutos el año pasado ahora caen en el saco. Paredes no deja de crecer y Simón se está mostrando como lo que es: uno de los mejores porteros del planeta. El Athletic es el quinto mejor equipo local en estos instantes (23), únicamente por detrás del Atlético (28), Real Madrid (25), Girona (25) y Barcelona (24). Los actuales números son casi un calco de los de la temporada 2013-14, también apadrinada por Valverde, cuando el Athletic cerró la primera vuelta con 36 puntos y bajó el telón con 70, su techo histórico. Fue cuarto y se fue a la previa de Champions ante el Nápoles. Ahora mismo tienen 12 puntos más que el año pasado.
También es importante la aportación de los secundarios. Apariciones de la cantera como Beñat Prados, impresionante en sus tres titularidades, Unai Gómez, héroe ante Las Palmas, y Mikel Jauregizar, el último ‘cachorro’ en debutar, ahondan en la felicidad de un Athletic en el que también están rindiendo a satisfacción jugadores de la confianza de Valverde como Oscar de Marcos en su enésima juventud (1 gol y 3 asistencias), Vesga (3 y 1), Iñigo Lekue (2 asistencias) y Galarreta (1 y 1).
Lo más relevante de esos números es que corresponden a lo que están ofreciendo en el campo los de Valverde, sobre los que ha alertado como rivales a tener en cuenta hasta el técnico del Real Madrid, Carlo Ancelotti, a pesar de su ventaja de 10 puntos en la tabla. “Están jugando muy bien”, dijo el técnico italiano sin que nadie le preguntase por ello. Hablamos del conjunto que más (93,5 por partido) y más alto (33,74) recupera balones. En esa labor destacan especialmente Mikel Vesga (4,75) e Iñigo Ruiz de Galarreta (4,69), los dos jugadores de Primera que más roban en campo rival, y Dani Vivian (13,18), el tercero que más recupera en el propio. Se trata del cuarto más goleador junto con el Barcelona (36 goles) y el tercero menos goleado (19) tras el Real Madrid (11) y Las Palmas (17). Girona (46), Madrid (40) y Atlético (39) le superan en goles marcados.
Lo inmediato ahora es la Copa, la visita al Eibar el domingo. El esfuerzo de ayer invita a pensar en en rotaciones. Los titulares del día de ayer se han ejercitado hoy por la mañana en el interior en Lezama. Dani García al fin ha vuelto con el grupo y Yeray sigue ejercitándose con normalidad, así que podría ser. Por lo tanto Iñaki Williams, concentrado con Ghana de cara a la Copa Áfriuca, podría e la única baja. Eric Gamen se ha ejercitado con el grupo hoy.
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