Un Eldense lleno de ambición y un Athletic muy fiable

EI Athletic suma 19 eliminatorias a partido único superadas, 17 de Copa y 2 de Supercopa. No hinca la rodilla desde el 7 de octubre de 2003, hace más de 19 años, en un cruce de este tipo: ante la Gimnástica de Torrelavega, precisamente con Valverde de entrenador. Así que este desborda cautela. El Eldense, líder de su grupo en la Primera Federación, es el tercer escollo tras Alzira y Sestao River, éste más incómodo de lo esperado. Tendrá, por lo tanto, el conjunto rojiblanco en el Nuevo Pepico Amat una prueba para refrendar su firmeza de la era más reciente, en la que suma dos finales y una semifinal en el torneo del KO (sigue el partido en directo en AS.com).

El Eldense quiere ser otro de los modestos que lance un zarpazo a un representante de Primera. Después de eliminar al Burgos, nadie les puede espantar el sueño de una nueva gesta. El director deportivo del club alicantino, Víctor Lafuente, señaló que saben que el Athletic “tiene como objetivo ganar la Copa, pero a partido único puede pasar cualquier cosa” para insistir en que “el Eldense saldrá a por la eliminatoria”.

Pese a que el entrenador del Deportivo, Fernando Estévez, opta por enviar un mensaje más realista, el ambiente de fútbol e ilusión que respira Elda ante esta eliminatoria copera hace que la sorpresa se vea como algo factible. En este sentido, Fran Carnicer, jugador local, indica que “con todo lo que se está generando respecto a este partido y, aunque es complicado por la entidad del Athletic”, están “preparados para intentar ganar”. “Si no pensáramos que podemos lograrlo, no saldríamos a jugar”, asegura.

La cita se retrasó una hora, hasta las 21:00. Es una fecha muy señalada, cuando sus Majestades los Reyes Magos, llenan las calles de Elda de magia e ilusión. La tarde noche del 5 de enero se celebra un acto emblemático en la ciudad, la Bajada de Antorchas del Monte Bolón, una tradición que se celebra de forma ininterrumpida desde finales de los años 50 del siglo pasado y que, en 2019, fue declarada Bien Inmaterial de Relevancia Local. Por la tarde los participantes congregados en la cima comienzan a encender sus antorchas preparándose para el descenso. Si bien, desde 2015, a las tradicionales teas se les han añadido luz artificial, tanto como medida de protección medioambiental, como para evitar incidentes personales, dada la magnitud de esta manifestación popular que reúne a miles de personas.

El entrenador del Eldense contará con las probables bajas de los centrocampistas Pedro Capó e Iván Forte, al encontrarse en la recta final de sus problemas físicos. El cuadro de Valverde no encaja gol desde el 4 de noviembre, ante el Girona, en el último choque antes de parar. El resto es un 14-0, con siete victorias y un empate. En la mini-pretemporada las sensaciones fueron magníficas y se prolongaron en la vuelta a la Liga, ante el Betis, un rival directo por la Champions. Se ha adquirido una notable seguridad defensiva. Valverde desplazó a 23 jugadores y deberá hacer un descarte. Iñaki Williams arrastra molestias en una rodilla, heredadas de su participación en el Mundial. Iñigo Martínez, que puede firmar ya si quiere por el Barça de cara al verano, se quedó fuera por una lesión en la planta del pie. Capa no se desplaza por culpa de una tortícolis.

El tiempo de recuperación de plantilla rojiblanca, una semana desde que visitó al Betis en Sevilla y los cuatro días que pasarán hasta choque liguero ante Osasuna en San Mamés del lunes 9, anima a pensar que Valverde tirará de la mayoría de los titulares o de relevos de similares prestaciones.