La zona Julián

Era 15 de mayo de 2021 cuando ese término salió de la boca de Simeone por primera vez. “Entramos en la zona Luis Suárez”, dijo el técnico en la rueda de prensa previa al Atlético-Osasuna. No era un partido más. Era el penúltimo de una Liga que los rojiblancos tenían al alcance de la mano (y que terminarían ganando; Valladolid, el puntín de Correa). La zona en la que los grandes jugadores asoman, deciden, marcan la diferencia. Hoy aquel Luis Suárez se llama Julián Alvarez.

Olvídense de los números del argentino esta Liga (8 goles). Olviden que pasó 119 días sin uno en esa competición (del 1 de noviembre al 28 de febrero). También que en esta 25-26 lleva diez menos (19) que los 29 que hace un año, su primero como rojiblanco, celebró. Bórrenlo de su cabeza. Elimínenlo, den al botón de suprimir. Si algo ha demostrado Julián esta temporada es que, a pesar de las sombras en el curso, es un futbolista para noches como esta (sigue el partido en directo en AS.com). Las importantes, las para la historia. Su mala Liga contrasta con su excepcional Champions. Nueve goles ha sumado ya. El mayor número de un jugador del Atleti en una sola temporada con la rojiblanca. En sus dos temporadas, de hecho acumula 16, más cinco asistencias, en 23 partidos, lo que quiere decir que en casi todos los que ha jugado ha intervenido para el gol. Julián, santo y seña. Julián, míster Champions. Julián, crucial. Y la lupa sobre sus números en la competición no hacen más que agrandar esa sensación.

Es el líder en la 25-26 en primeros goles (4, como Haaland), el líder en pases que acaban en tiro (33) y el líder entre los delanteros que más faltan reciben (19). Segundo es en presiones defensivas (42), el cuarto ganador en duelos defensivos (35, apartado que lidera Giuliano en toda la Champions) y el octavo en recuperaciones tras pérdida (24). Cien han sido ya sus progresiones con balón y 19 sus disparos desde fuera del área. Ha podido estar mal y errático durante meses, con rumores sobre su futuro constantes, brazos tirando hacia el Barça o su rival esta noche, el Arsenal, pero, en los días importantes, sus dedos siempre han dibujado el gesto de Spiderman, como celebra los goles.

Lo hizo en el playoff de dieciseisavos ante el Brujas (gol en Bélgica), lo hizo en los octavos ante el Tottenham (doblete y asistencia en la ida, gol y asistencia en la vuelta), lo hizo en cuartos ante el Barça (golazo de falta que abrió la eliminatoria). Y lo hizo también en la Copa, con tantos en la ida de la semifinal ante el Barça y en la final ante la Real. “Los jugadores diferenciales como Julián tienen momentos y son brillantes”, le define su entrenador a menudo. Sin minutos los dos últimos partidos de los rojiblancos (ante Elche y Athletic), está listo, y sin ningún problema físico, para el reto de esta noche, cuando la realidad no ha desgajado ni una mijina la expectativa. Porque el Atleti recibe en su casa al Arsenal para la ida de semifinales de Champions. Algo tan grande que al Atleti solo le ha pasado otras seis veces en toda su historia, 123 años. Cuatro con el Cholo quien, por cierto, ayer cumplió 56 años.

Enfrente, este Arsenal que acabó primero en la fase liga, Un Arsenal invicto, que le ganó 4-0 en octubre. Un Arsenal que, sin embargo, ya no es el mismo. Desgastado en la lucha por la Premier con el City, en las eliminatorias ha marcado 4 goles (1 en contra) para llegar a la semifinal. Un Arsenal que recupera a Odegaard para jugar más fluido, y a Saka, su mejor futbolista, también de vuelta. Cuando él está, el equipo promedia 2,6 goles por partido por los 1,5 cuando no. Con la amenaza de su balón parado (25 tantos entre Premier y Champions) sobrevolando el Metropolitano, el hombre araña está listo para subirse a hombros la historia. El Atleti está en su terreno. En la zona Julián.

El partido en datos

Altas y bajas del Atleti. Regresa Hancko con posibilidad de ser titular. Lookman es duda, por molestias. Barrios y Giménez, bajas seguras. Nico, la de última hora.

Altas y bajas del Arsenal. Eze viajó a Madrid. Se entrenó junto al resto del grupo, y Calafiori y Martinelli, en la última sesión. También estuvo Saka. Havertz y Timber, ausencias destacadas.

El árbitro. El neerlandés Makkelie dirigirá el Atleti-Arsenal. Ha arbitrado 7 veces a los rojiblancos, para tres victorias, entre ellas la histórica remontada en Anfield, y una derrota. Al Arsenal, 4: dos victorias y una derrota. En el VAR: Van Boekel.

Alerta naranja. La AEMET activó para hoy el aviso naranja por lluvias, tormentas y fuertes rachas de viento en el área Metropolitana de Madrid y de Henares desde las 12:00 a las 22:00 horas.

Arsenal, invicto. El equipo gunner a un partido de igualar su racha más larga sin derrota (13 partidos). La última vez, alcanzó la final que perdió con el Barça (en 2006).

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