Ambición de líder

Tras la clasificación matemática para octavos, la Real Sociedad no para y prosigue con espíritu ambicioso en la Champions con el firme propósito de ganar al Inter de Milán en la carrera por el primer puesto del Grupo D. Hoy toca plantar cara al Red Bull Salzburgo, que llega eliminado a esta quinta jornada de la fase de grupos y con un objetivo también muy marcado: certificar su presencia en la próxima ronda de Europa League, puesto por el que podría entrometerse, el Benfica, con el que cierra esta fase en dos semanas (sigue el partido en directo en As.com).

La tropa de Imanol llega paseándose por las nubes. Ha vuelto del parón de selecciones de la misma manera en que se fue, con victoria, en este caso, por 2-1 frente a un irregular Sevilla con el que acabó sufriendo más de lo necesario. Carlos Fernández es la única baja, así que Imanol podría echar mano de su once gala, incluyendo a un Tierney que puede arretar el puesto de lateral izquierdo a Aihen Muñoz. Los txuri-urdin sólo han perdido en una ocasión en casa esta temporada, un 1-0 ante el Barcelona el 4 de noviembre. Eso puso fin a la racha de 17 citas invictos en todas las competiciones (10 victorias y siete empates), desde que perdió ante el Valladolid por el mismo marcador el 5 de febrero. Lo que da idea del fortín en el que se juega esta noche.

Es todo tan idílico que hasta Oyarzabal ha tenido una recuperación milagrosa tras lesionarse con la Selección, aunque apuntaba a un mes de baja tras sufrir un problema en el bíceps femoral. Suma cuatro goles en sus últimos cinco partidos, es el máximo realizador realista esta temporada con nueve goles en todas las competiciones: siete en Liga (superando por tres a los que anotó en 23 jornadas el curso pasado) y dos en la Liga de Campeones. Muy cerca de él estará Brais Méndez, el segundo jugador español que marca en sus primeros tres partidos de la UEFA Champions League, tras José Mari, del Milán, en la temporada 2000-01.

El Salzburgo, que encadena tres derrotas consecutivas en la Champions, llega plagado de bajas por lesión y sabiendo que sus únicas opciones pasan por quedar tercero de grupo para continuar su recorrido europeo, aunque bajando el peldaño a la Europa League. No estarán figuras destacadas, como el atacante brasileño Fernando, los defensas Okh, Wallmer, Baidoo, Solet y Terzic, y el centrocampista Kjaergaard, lo que obligará a Struber a improvisar con un equipo de circunstancia. El Salzburgo, que en los últimos años ha sido una fábrica de talentos, no ha encontrado este año a un jugador que marque las diferencias y el equipo ha perdido calidad comparado con la temporada pasada.

Entre las buenas noticias se encuentran que el técnico podrá volver a contar con el centrocampista Kameri, el atacante Koita y el veterano defensa Ulmer, recién salidos de lesiones. Konaté es el máximo goleador esta temporada con diez dianas, ocho de ellas en liga. Šimić y Dedić suman cinco en todas las competiciones, una más que Forson. Trece jugadores han marcado para el cuadro austriaco esta temporada. Los últimos 36 goles del Salzburgo los han marcado jugadores de 23 años o menos.

Ambos conjuntos se han medido tan solo en dieciseisavos de la Europa League en 2018 (empate a dos en Anoeta y derrota 2-1 en Salzburgo) y la clara victoria por 0-2 de la primera vuelta, con exhibición vasca incluida. Con una edad media de 21 años y 183 días, el once inicial de los ‘toros rojos’ ante el Benfica en la primera jornada es el más joven en la historia de la Champions.

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