El orgullo de Portugal

El jueves, en la presentación por equipos de La Vuelta junto a la Torre de Belém lisboeta, AStv preguntó a un aficionado local por sus tres favoritos para hacerse con la victoria final. “Joâo, Joâo y Joâo”, respondió con una sonrisa. Ese Joâo es Almeida, el gran ídolo local en la actualidad y uno de los tres portugueses que serán anfitriones en este arranque de La Vuelta junto a los veteranos Nelson Oliveira (Movistar) y Rui Costa (Education First).

A sus 26 años, es un corredor maduro, con una amplia experiencia en grandes vueltas: disputó siete hasta el momento, terminando todas ellas entre los nueve primeros... salvo el Giro 2022, cuando estaba a un paso de firmar su primer podio en una carrera de tres semanas y el COVID le apartó de la pelea. De hecho, en esta Vuelta tratará de romper una larga sequía que atraviesa en el país vecino: desde Joaquim Agostinho, 3º en el Tour de 1979, ningún portugués sube al podio de una grande. Es más, ha sido el único en hacerlo, y lo consiguió en tres ocasiones (dos en el Tour y una en La Vuelta). Almeida tratará de unirse a esa lista tras ser cuarto hace escasas semanas en el Tour de su debut. Y en La Vuelta no estarán los tres primeros de la carrera francesa.

“Tal vez sea la única vez en mi vida que una gran vuelta empiece en mi país, en mi hogar, y es una gran motivación. Estoy muy agradecido con toda la afición y esto es muy bueno para el ciclismo portugués. Es una brillante oportunidad para atraer más inversión y personas a nuestro deporte”, contó ayer Almeida en el hotel de su equipo, el UAE, sentado al lado de Adam Yates. Los dos son los teóricos líderes, y la carretera dirá cuál será la principal baza. El pasado mes de junio, ambos compartieron carrera en la Vuelta a Suiza, como cita preparatoria para el Tour, y dominaron con contundencia: general para el británico con el portugués segundo y dos etapas para cada uno. En La Vuelta es prácticamente imposible repetir eso, pero llegan bien.

“En La Vuelta el nivel será más alto. Trabajaremos juntos y veremos hasta dónde podemos llegar. Nos enfocaremos en el resto de rivales”, explican ambos. En 2024, Giro y Vuelta fueron ganadas por el mismo, Pogacar, ausente en La Vuelta. Por eso, el UAE aspira al triplete que hizo el Jumbo en 2023. “Con Tadej sería más fácil”, bromean, pero su reto es ir día a día. “Daremos el máximo hasta Madrid”, concluyó Almeida. Un UAE siempre ambicioso.

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