Shai quiere el liderato y el MVP

Un día después de que los Nuggets derrotaran a los Celtics y pusieran su balance en 43-20, le tocaba mover a Timberwolves (en back to back después de las heroicidades de Anthony Edwards en Indiana) y Thunder, que recibían a los peligrosos Heat que 24 horas antes habían perdido en Dallas. Es una lucha milimétrica, así que cada día se mueve una clasificación en la que ahora vuelven a mandar los Thunder (44-19) con medio partido de ventaja sobre los Wolves (44-20) y uno sobre los Nuggets. Por detrás los Clippers no se descuelgan (40-21) mientras los Pelicans opositan (38-25) a un quinto puesto (y lo que surja…) que también quieren Suns y Kings, con los Mavs rondando justo detrás. Todo esto, después de estos resultados:

THUNDER 107-HEAT 100

CAVALIERS 113-TIMBERWOLVES 104

SIXERS 95-PELICANS 103

Los Thunder serían ahora los que tendrían factor cancha en cualquier serie del Oeste (y en todas las Finales que no les enfrentaran a los disparadísimos Celtics). Contra los Heat, ganaron porque Shai Gilgeous-Alexander sigue en formato de aspirante obvio a MVP: 37 puntos, 5 rebotes, 6 asistencias y 23 puntos después del descanso, 12 en los últimos 7:16, cuando entró a pista en el parcial decisivo. Sus canastas de puro talento, hiciera lo que hiciera la defensa visitante, terminaron por decidir un partido en el que también fue clave la otra defensa, la de los Thunder.

Después de un primer tiempo brillante de los Heat (cortes constantes, movimiento, tiros liberados, actividad frenética de Jaime Jaquez Jr), que ganaban 47-57 al descanso, el tercer cuarto (30-16) fue un ejercicio de tenacidad y energía de unos Thunder que convirtieron un 51-65 en un 68-65 con un parcial de 17-0 que se alargó durante casi seis minutos. En ese tercer cuarto que acabó siendo determinante, los de Spoelstra sumaron las mismas canastas (5/17, un pésimo 29%) que pérdidas (otras cinco). Y dejaron que se reengancharan al partido unos Thunder que tiraron de fondo de armario y en el que trabajaron desde el banquillo Isaiah Joe, Gordon Hayward y dos que hicieron una labor enorme, Jaylin Williams y Aaron Wiggins. El resto lo pusieron Shai y Jalen Williams (15 puntos) contra unos Heat que, en back to back, enlazaron derrotas por primera vez en más de un mes y quedan en 35-28, con su ascenso en el Este algo frenado. Jimmy Butler terminó con 20+10+8 pero perdió claramente el duelo de jugadores franquicia. Jaquez Jr sumó 25 puntos, 17 en esa primera parte en la que todo parecía ir bien para los de South Florida.

Mientras, en Cleveland los Wolves perdieron por primera vez desde que cayó lesionado Towns. Pero lo hicieron peleando, desfondados en back to back y con prórroga incluida, en Cleveland. Y enfadados con la diferencia de tiros libres: 36-22. Los Cavs anotaron 24 por 16 canastas en juego entre la segunda parte y la prórroga. Jarrett Allen tiró 15 cuando llevaba solo uno al descanso, y acabó con 33 puntos y 18 rebotes. Darius Garland sumó 34 y 8 asistencias, y empató el partido en el último minuto precisamente desde el tiro libre y por una técnica pitada a Rudy Gobert, que hizo el gesto del dinero a los árbitros después de que estos le señalaran la sexta falta.

Si los Wolves no tenían a Towns, en los Cavs faltaban Donovan Mitchell, Max Strus y Evan Mobley. Así que fue una victoria importante y muy trabajada para los de Ohio, que siguen peleando por la segunda plaza del Este y que pudieron con unos Wolves cansados tras su esfuerzo de una noche antes en Indianápolis, pero que llegaban como el mejor equipo a domicilio de la NBA. Por cuarta vez en su historia y por primera en dos décadas, tendrán balance ganador (21-12 ahora) fuera de Mineápolis. Edwards se quedó esta vez en 19 puntos con un 7/27 en tiros, y falló en el intento de evitar la prórroga en el último tiro antes de ese tiempo extra. Gobert llevaba 17 rebotes cuando fue eliminado y Naz Reid, uno de los mejores reservas de la NBA y un jugador que va a tener un rol clave en estas semanas sin Towns, acabó con 37 puntos y un 7/11 en triples. Pero los Wolves cayeron en una prórroga en la que Allen (10-7) anotó más que ellos.

En otro cruce de Conferencias, los Pelicans pasaron de arrollar a sobrevivir en Philadelphia, donde ganaron finalmente, que es lo que cuenta, a unos Sixers descosidos. Sin Joel Embiid (6-11 desde su lesión), sin Tyrese Maxey (tres derrotas en los últimos tres partidos sin él), sin Melton, Batum, Covington… Son 15 partidos perdidos de los últimos 21 y un 35-28 para un equipo abocado a jugar el play in cuando hace semanas luchaba por ser segundo del Este.

Esta vez, tuvo orgullo para pelear después de un tétrico primer tiempo en el que llegó a perder por 35 puntos (34-63 al descanso) y en el que falló 18 de los 20 triples que lanzó. Los Pelicans lo bordaron primero y sestearon después, pero ya no había tiempo. La desventaja llegó al -5 en el último minuto, lo máximo que recuperaron unos Sixers liderados por Tobias Harris (21+10), Kelly Oubre (20-7) y Paul Reed (17+11). En los Pelicans, que ahora pisan fuerte en el Oeste, 23+12+4 de Zion Williamson, 17+7+5 de Brandon Ingram y 19 puntos desde el banquillo de Naji Marshall.

Estos fueron el resto de resultados de la jornada:

LAKERS 123-BUCKS 122

Consulta en este enlace la crónica del partido

GRIZZLIES 92-HAWKS 99

KNICKS 98-MAGIC 74

WIZARDS 112-HORNETS 100

TRAIL BLAZERS 107-ROCKETS 123