Los Celtics, siempre los Celtics

Los Celtics, siempre los Celtics. Después de una noche feroz en el Xfinity Mobile Arena (antes Wells Fargo Center, First Union Center la última que la ciudad vivió una final de Conferencia, en 2001), los últimos segundos se vivieron en un silencio gélido: los Celtics, siempre los Celtics, el equipo que ha ganado las seis últimas series (todas desde 1982) en la rivalidad más repetida de la historia de los playoffs de la NBA, y el odiado rival del Atlántico, volvió a escapar vivo, a robar el fuego de Philadelphia (100-108) en un tercer partido de esos que establecen inercias. Los Celtics han sido mejores toda la temporada, y lo parecieron durante buena parte de esta colisión dura de verdad, baloncesto de playoffs; pero poco importó cuando los Sixers, con un Tyrese Maxey en trance, se pusieron por delante (85-84) a menos de nueve minutos del final. Ahí, quedaba un microcosmos de baloncesto que borraba todo lo demás, el pasado y el futuro: era el 2-1, y la revolución en marcha, o el 1-2 que restablecería el statu quo de la eliminatoria. Fue lo segundo.

En parte porque los Sixers no pueden jugar al cara o cruz con los Celtics. Al menos no los de esta era, la que siguió al Proceso y de la que, errores y petardazos al margen, no se puede decir que hayan vivido bendecidos por la suerte. Nada lo representa mejor que el corpachón enorme de Joel Embiid en el banquillo, con ropa de calle y otra vez sin poder jugar estos partidos, los que hay jugar. Fue operado de apendicitis el día cuatro, hace tres semanas. Está a punto de volver, o a punto de estar a punto. Veremos si lo hace, y veremos si queda tiempo: mañana se juega el cuarto partido, otra vez en un Xfinitiy Mobile Arena que tiene que hacer acopio exprés de esperanza, recarga de energía vital después de una derrota que sonó a más de un partido perdido: pareció media eliminatoria… como mínimo.

Pero la suerte se busca, claro. Y los Sixers hicieron, una cuestión de fe, tanto por encontrarla como, también, se tropezaron con sus propias limitaciones para perderla de vista. Los Celtics ajustaron la defensa a Maxey y VJ Edgecombe para evitar el descalzaperros del segundo partido; Paul George no encontró puntos cerca del aro y la rotación de pívots sin Embiid es difícil de calibrar, más contra un equipo con tantos minutos de quintetos abiertos y pívot tirador. Esta vez Adem Bona, perdido en Boston, hizo todo lo que pudo, y cumplió. Pero se cargó de faltas, y Andre Drummond metió un par de triples desde las esquinas pero sufrió horrores porque no está hecho para perseguir a tiradores por la línea de tres. Por eso Joe Mazzulla metió en el quinteto a Nikola Vucevic desde el inicio de la segunda parte.

Edgecombe fue el héroe del segundo partido y lo será, seguro, de muchas noches de playoffs que están por jugarse. Pero es un rookie (uno buenísimo, desde luego) de 20 años. Esta vez (10 puntos en 17 tiros, 0/7 en triples, 10 rebotes y 5 asistencia) se le echó encima el escenario con la defensa de los Celtics absorbiendo los espacios que parecieron gigantes en la totalmente inesperada victoria de los Sixers en el segundo partido del Garden. Maxey también sufrió mucho (acosado por Derrick White, Jayson Tatum, Jordan Walsh…) pero, como hacen las estrellas, apareció en un último cuarto que pudo ser memorable. Acabó con 31 puntos y un 5/13 en triples con el que sorteó los esfuerzos que hicieron los Celtics para robarle los puntos en sus zonas de confort.

Así se llegó a ese 85-84, un momento crítico al que siguieron tres fallos de los Sixers para ampliar la ventaja y, con el resuello recuperado, un martillazo de los Celtics: 0-8 (85-92) y ya cuesta abajo en una pelea que no acabó ahí: después de un tramo fulminante de Jaylen Brown, hicieron falta un triple de Payton Pritchard y dos de Tatum, el segundo con 100-103, a falta de 26 segundos… y después de un rebote de ataque letal de Derrick White que dejó a los Sixers sin posesión para empatar. En total, 37-45 en el rebote y 13-15 en rechaces de ataque, un dato que los Sixers no se podían permitir y por el que dejaron escapar buena parte de sus opciones en un partido en el que los Celtics se aferraron a las matemáticas (12-20 en triples anotados, 24 puntos de diferencia) pero se enredaron con unas pérdidas (11-17) que dieron 21 puntos a su rival.

Tatum, que mañana cumplirá 20 partidos desde su regreso, acabó con 25 puntos (5/9 en triples) y 7 asistencias. Brown, con 25 y 7 rebotes (también seis pérdidas). Pritchard metió cinco triples (15 puntos), White volvió a no meter casi ninguno (1/8) pero hizo un montón de pequeñas cosas y los Celtics demostraron, finalmente, que tienen más recursos que unos Sixers que jugaron con rotación de ocho, prácticamente siete en la segunda parte, y a los que pareció faltarles una pieza más, otro jugador. Por eso muchas miradas se iban hacia Embiid y su eterna mala suerte en los playoffs, tantas noches vestido de calle. La reacción de los Celtics era previsible después de su terrible segundo partido, e incluso era lógico esperar una tormenta verde que, y fue su gran mérito, los Sixers no permitieron. Intercambiaron golpes, tuvieron sus momentos… pero cometieron más errores de los que se pueden permitir contra un rival superior. Y no tuvieron a todos en sintonía a la vez, no jugaron tramos de partido con el suficiente peso colectivo. Tampoco Nick Nurse estuvo ágil en el duelo con Mazzulla y, en fin, el universo de este Celtics-Sixers vuelve con el 2-1 a su orden natural. Mañana los visitantes pueden (prácticamente) sentenciar o los locales aferrarse a que tal vez sea esta, la que más difícil parece, la vez en la que su suerte cambie contra los Celtics. Siempre, siempre los Celtics.

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