James Harden, ¿destino Houston Rockets?

Cuando los Sixers estaban a punto de jugar en el Madison Square Garden contra los Knicks en la señalada jornada navideña de la NBA (ningún partido se ha repetido más que ese Knicks-Sixers, el gran clásico invernal de la liga), Adrian Wojnarowski, el pilar de la información NBA en ESPN, hizo oficial lo que se había convertido en un persistente rumor en los últimos días: James Harden se está planteando regresar a Houston Rockets cuando termine esta temporada.

Harden no llegó a un acuerdo para firmar un contrato a largo plazo en Philadelphia. Con 33 años, percibe esta temporada 33 millones de dólares y tiene una player option de 35,6 para la próxima, 2023-24. Pero, según Woj, el guard (MVP en 2018 y que sigue sin lograr el esquivo anillo de campeón) se está planteando seriamente la vuelta al equipo en el que jugó entre 2012 y 2021, con el que se convirtió en uno de los mejores jugadores de ataque de la historia de la NBA y de donde salió para irse a Brooklyn Nets, donde no funcionó lo que tenía que haber sido un big-three atómico: Kevin Durant, Kyrie Irving y James Harden. El 14 de enero de 2021, Harden fue traspasado de los Rockets a los Nets. El 10 de febrero de 2022, fue enviado de la Gran Manzana a Philadelphia, donde ha hecho pareja con Joel Embiid.

Para que se consumara el gran regreso a casa de Harden (cuyo primer equipo en la NBA fue OKC Thunder), primero tendrían que torcerse definitivamente las cosas para él en Philadelphia. Sobre esto, y siempre según Wojnarowski, la situación sigue siendo “fluida” y todo depende de cómo vayan las cosas en lo deportivo en este segundo y decisivo tramo de la temporada. Todo podría irse definitivamente al traste si la pareja Harden-Embiid vuelve a quedarse lejos de donde se la esperaba. La pasada temporada el equipo de Doc Rivers superó a Toronto Raptors en primera ronda pero perdió con Miami Heat en semifinales del Este.

Harden firmó su contrato de dos años y 68,6 millones, pero se garantizó esa vía de salida después de la primera temporada, esta. Aunque buscó un nuevo destino una vez que el proyecto en los Rockets se hundía, fuentes cercanas al diez veces all-star aseguran que se mantiene muy próximo a Houston, con lazos familiares y personales con la comunidad de la ciudad texana. El regreso apuntaría menos a seguir buscando el título de campeón y más a una situación de mayor comodidad personal y a intentar ayudar a la reconstrucción en la que están metidos los Rockets precisamente desde su salida.

Los Rockets tendrán espacio salarial de sobra para acometer la operación en verano, y verían en Harden a un veterano capaz de ayudar en el crecimiento de los Jalen Green, Jabari Smith Jr y lo que seguramente será otro pick muy alto en el próximo draft de 2023. Harden es el jugador con más asistencias en la historia de los Rockets, y es segundo en anotación solo por detrás del histórico Hakeem Olajuwon.

En Philadelphia, Harden se ha reunido con Daryl Morey, el ejecutivo que se hizo con él en Houston y el que construyó allí un aspirante al anillo perenne en torno a La Barba, que fue tres veces Máximo Anotador de la NBA en Texas. Sin embargo, Wojnarowski asegura que la relación no es precisamente óptima ni con el entrenador, Doc Rivers, ni con Joel Embiid, el pívot camerunés que es el gran jugador franquicia de unos Sixers que buscan su gran oportunidad en el Este. “La relación con ambos se parece más bien a una tarea todavía en proceso”, asegura el periodista, que deja claro que por parte de los Sixers la prioridad sigue siendo que Harden siga en la franquicia más allá del próximo verano. Al menos, por ahora.