Harden cambia su hoja de ruta

Cuando se agotaba el plazo para que los jugadores ejercieran o no sus player options, las cláusulas unilaterales para cubrir sus últimos años de contrato, llegaron noticias de dos de las más potentes, toda vez que Russell Westbrook ya había confirmado que ejecutaría la suya para cobrar 47 millones de dólares la próxima temporada. El base, al que los Lakers buscan nuevo destino, sabe que su mercado está bajo mínimos. Pero ese no es el caso de James Harden y Bradley Beal, que han optado por no ejercer dos player option muy jugosas: 47,3 y 36,4 millones. Se trata de maximizar sus opciones económicas y, en el caso del primero, también deportivas.

Harden (32 años) tenía en su mano garantizarse esos 47,3 millones y a partir de ahí esperar al verano de 2023 para ser agente libre o negociar una extensión con Philadelphia 76ers. Todo apuntaba a que esta última sería su hoja de ruta, pero La Barba ha preferido no acogerse a la player option y convertirse ya en agente libre. No hay ninguna duda, literalmente, de que seguirá en los Sixers. Pero con este movimiento y lo que será un nuevo contrato más largo pero por menos total en la cantidad anual, la franquicia va a ganar mucho oxígeno para tratar de remodelar su rotación en torno a Joel Embiid y un Harden que demuestra así compromiso con el proyecto deportivo y voluntad de buscar el anillo de campeón que se le sigue resistiendo. Shams Charania (The Athletic) ha asegurado también que Harden ya trabaja en su puesta a punto y que está siguiendo una rutina más exigente que la de veranos anteriores.

Los Sixers, muy apurados en las cuentas económicas, firmarán el nuevo contrato de Harden (no se conocen detalles) y tratarán de hacer un equipo que rompa la maldición: cuatro de los últimos cinco años se han saldado con eliminaciones en segunda ronda. Harden sumará en el total de su nuevo acuerdo más de esos 47 millones, sin duda, y da una muestra de compromiso ante Embiid y unos Sixers que se hicieron con él en el mercado invernal, rescatándole del fiasco de los Nets y el big three atómico que el escolta tendría que haber formado con Kevin Durant y Kyrie Irving. Harden ya no es el jugador imparable que fue en Houston Rockets. La pasada temporada promedió 22 puntos y 10,3 asistencias en regular season y en playoffs cayó a 18,6 y 8,6, con un pobre 40% en tiros de campo y 4,2 pérdidas por noche.

Beal y la tentación del nuevo gran contrato

El caso de Bradley Beal (29 años) es distinto, aunque también parte de no acogerse a su player option, en su caso de 36,4 millones. El número 3 del draft de 2012 (Harden fue 3 en 2009) lleva una década en Washington Wizards, y en las últimas semanas se ha debatido entre la fidelidad a su equipo y la mayor rentabilidad salarial posible, por un lado, y la opción de jugar en un proyecto de máxima ambición en el tramo clave de su carrera, por el otro. En su caso, la certeza de que regrese a su equipo ahora que va a ser agente libre no es total como sucede con Harden. Pero sí es de largo la opción esperada por todos: los Wizards pueden darle 248 millones en un contrato máximo por cinco años. En otros equipos solo podría firmar por cuatro temporadas y un total de 184 millones.

Beal, en condiciones normales, aprovechará que es su momento para firmar un contrato de más de 200 millones. La pasada temporada solo jugó 40 partidos por una lesión de muñeca (23,2 puntos de media), pero en las dos anteriores se movió por encima de los 30 por noche, con 31,3 en el curso 2020-21. Los Wizards se mueven para rodear a su jugador franquicia. Con el número 10 del último draft se hicieron con el guard Johnny Davis y acaban de completar un traspaso en el que han enviado a Denver Nuggets a Kentavious Caldwell-Pope e Ish Smith a cambio de Monte Morris y Will Barton.