En Nueva York manda Jalen Brunson

Fue, desde luego, uno de los partidos de la temporada. El primero de este curso entre Knicks y Nuggets (la revancha, en poco más de un mes en las Rocosas), el que puso el 6-1 para los neoyorquinos en sus siete últimos partidos contra un rival en una situación curiosa porque saldó el mes sin Nikola Jokic (la principal de un carrusel inacabable de lesiones) con un brillante 10-6, algo impensable en temporadas anteriores y una buena muestra de lo poderoso que puede ser el equipo de Colorado cuando tenga a todos listos y disponibles… si es que algún día los tiene. Por sorpresa, un poquito antes de lo esperado, Jokic regresó para el primer gran duelo del año contra los Thunder (los dos favoritos del Oeste, cara a cara)… y, con él de vuelta, los Nuggets han perdido tres partidos seguidos por primera vez en la temporada. El último, este del Madison (134-127) después de dos prórrogas.

El dato tiene truco, claro. O más bien, explicación: los rivales eran Thunder, Pistons y Knicks, el líder del Oeste y los dos primeros del Este. Tres aspirantes al título de primer rango. Y Jokic ha vuelto pero el equipo sigue incompleto, con una tozuda mala suerte en la rotación de forwards. Siguen fuera Cam Johnson y Aaron Gordon (una ausencia de importancia atronadora) y esta vez cayeron durante el partido dos titulares, Spencer Jones (que ha agotado su cupo de presencias two-way y necesita un contrato estándar) por una conmoción y Peyton Watson, una de las revelaciones de la temporada, por un problema muscular con mala pinta, en la pierna derecha (isquios, pareció).

Los Knicks, por su parte, no tenían a Josh Hart, que no sale en muchos posters pero que siempre acaba siendo fundamental, el pegamento y un buen pedazo del corazón del equipo. Pero están en plena crecida: ocho victorias seguidas después de ese tramo post NBA Cup, una resaca extraña, en el que perdieron básicamente contra todo el mundo y parecieron caerse del pedestal de los aspirantes mientas dos palabras (Giannis Antetokounmpo) volvían a resonar como un eco por la Gran Manzana. Ahora las cosas vuelven a ir de maravilla (las anteriores siete victorias fueron por una media de más de 24 puntos) y el balance es un 33-18 que mantiene el empate técnico con los Celtics por el segundo puesto del Este mientras los Nuggets (33-19) se ven, de pronto, terceros pero a un partido del play in en un Oeste furioso en esa zona noble.

Un partido de primer nivel con los dos equipos en back to back (más duro el de los Nuggets, que llegaban de Detroit) acabó siendo una ceremonia salvaje de baloncesto, un duelo en el que nadie llegó a los 10 puntos de ventaja y en el que los dos equipos pasaron de cien tiros (la media de la temporada no llega a 90) y 50 triples (el tope por partido es 45, de los Warriors). La puntería fue un factor obvio: 18/50 los locales, pésimo 13/50 los visitantes, un dato maquillado además por el 8/13 que firmaron desde el banquillo Tim Hardaway (en su antigua casa), Bruce Brown y Julian Strawther. Los titulares apilaron un terrible 13,5% (5/37) en el que sobresalió el 1/13 de Jokic y el 3/14 de Jamal Murray. El base metió al principio pero acumuló fallos después, como el pívot; en ambos casos, una muestra del agotamiento con el que llegaron a las prórrogas. Jugaron 45 y 48 minutos, Jokic (como Christian Braun) muy por encima de lo que indicaba su teórica restricción de minutos, precaución tras sus lesiones. Con un montón de bajas cada noche, hay que mirar con lupa, pensando en los playoffs, cuánto y cómo juegan Murray y Jokic, este último además al filo en la pelea por el MVP: si se pierde dos partidos más, solo dos, no llegará a los 65 que hay que jugar como mínimo para aspirar al premio.

Murray anotó 20 puntos en el primer cuarto, con un tramo tremendo en el que enlazó 18 de su equipo, todos suyos; acabó con 39, 5 rebotes y 6 asistencias, obviamente de más a menos pero con un par de tiros importantes para forzar la primera prórroga. Jokic, reventado más allá de los primeros 48 minutos, cerró en 30+14+10 pero con ese 1/13 en triple que completó un 10/27 en tiros de campo. Cuando ya no tuvo fuerzas, vio como Jalen Brunson se hacía dueño y señor del partido. El base de los Knicks, el rey de Nueva York, que había sacado a su equipo de un lío con 15 puntos en el tercer cuarto, anotó 10 en la segunda prórroga, en la que la diferencia física fue muy visible, y terminó con 42, 8 rebotes y 9 asistencias.

Y los Knicks volvieron a ganar. Con un Karl-Anthony Towns (24+12) que jugó con una venda por un choque de cabezas con Jones, otro muy buen partido de OG Anunoby (20+8+4) y un trago al final de la primera prórroga, cuando el partido parecía cerrado (119-117) pero los árbitros pitaron una falta de Mikal Bridges (más de 29 minutos en pista) a Braun por un contacto que no se suele señalar porque sucedió lejos del fallo de Murray en su intento de triple ganador. Braun anotó los dos tiros libres y estiró el drama un poco más, lo puso en ese territorio Brunson en el que el base sacó la guadaña y acabó con unos Nuggets que hicieron un esfuerzo descomunal pero murieron en la orilla de un partido tremendo en el viejo Madison.

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