El orgullo de los Celtics no entiende de MVPs

El regreso de Joel Embiid a las pistas dos semanas después de su último partido era la gran noticia del encuentro de esta noche en Boston. Porque parecía haber superado el esguince de rodilla que le había tenido en el dique seco todo este tiempo y porque volvía como flamante MVP de la temporada, premio que se conoció la noche anterior. Entre eso y la victoria en el primer duelo de semifinales del Este, los Philadelphia 76ers llegaban al segundo partido en Boston con la moral por las nubes. Ahora se vuelven a casa, donde no juegan un partido desde el 18 de abril, acompañados de viejos fantasmas vestidos de verde.

Los que esperaban una reacción de los Boston Celtics quedaron satisfechos. El favorito máximo de la conferencia para llegar a las Finales después de la eliminación de Milwaukee recuperó su mejor versión defensiva, esa que tanto daño hace a sus rivales y, en especial, a los Sixers, para empatar la serie de manera contundente. Esta vez no hubo despistes ni regalos, no hubo tramos de perdonar al contrario, de regalar nuevas oportunidades. Lo más cerca que estuvieron de eso fue cuando a Jayson Tatum le pitaron la cuarta personal a 7:34 del final del tercer cuarto y los Sixers se pusieron a 13 (73-60). Fue un momento de duda, lógico hasta cierto punto, al ver a su mejor jugador obligado a sentarse en el banquillo cuando no le tocaba. Pero pronto se pusieron manos a la obra sus compañeros para cerrar el tercer cuarto con un parcial de 19-5. El partido estaba visto para sentencia y aún quedaban 12 minutos de juego.

Tatum se quedó por primera por debajo de los dobles dígitos de anotación (7) en un encuentro de playoffs desde el segundo de primera ronda de 2021 ante los Nets. No importó. La defensa hiperagresiva de Boston cortó las alas al rival desde el primer momento. Lo que dos días antes había sido un festival triplista (17 tiros de tres anotados), hoy fue una ruina (6/30). Se notó especialmente en James Harden, que venía de igualar su mejor marca en postemporada con 45 tantos, incluido el triple ganador, y que hoy se quedó en 12 puntos con un 2/14 en tiros. La otra clave de la victoria local fue la aparición de varios jugadores en ataque ante los problemas de Tatum. Jaylen Brown, como segunda espada, tomó bien el relevo con 25 tantos, máximo anotador del encuentro. Pero fueron tan importantes los 15 puntos de otros dos titulares, Marcus Smart y Derick White, e incluso más diferenciales los 23 de Malcolm Brogdon o los Grant Williams, ambos saliendo desde el banquillo. Una actuación coral que recordó a los mejores Celtics que uno se pueda imaginar.

¿Y Embiid qué? No parecía estar al 100%, algo lógico después de estar dos semanas parado. Le costó entrar en el encuentro en ataque y no anotó su primera canasta en juego hasta el final del primer cuarto, aunque sí tuvo un impacto inmediato en defensa, poniendo 5 tapones en los 11 primeros minutos. Cuando vio que su equipo estaba negado desde la larga distancia (1/13 en la primera mitad) tomó el mando de las operaciones ofensivas y se fue al descanso con 13 puntos, con un 7/8 desde la línea de personal. En ese momento su equipo sólo perdía de 8 (57-49). Pero el paso de los minutos y el flojo encuentro en general de los Sixers hizo que su figura fuese perdiendo importancia, metiendo sólo 2 tantos más después del descanso. Un golpe de realidad para el MVP, que tendrá que recuperar su mejor versión, igual que el resto de sus compañeros, la madrugada del viernes al sábado (01:30) para defender una ventaja de campo que aún conservan tras ganar el primero en Boston. Pero los Celtics ya han avisado. Por ellos esto va para largo... o no, si los Sixers no espabilan.