Se avecinan cambios en la NBA. Más de los que ya hay, teniendo en cuenta que los que arrastra el nuevo convenio colectivo se terminarán de establecer en la temporada 2023-24. El debate se centra ahora en los jugadores, especialmente en su descanso. El ya conocido load management, siempre en entredicho y ejercido de forma intermitente dependiendo de los equipos y las estrellas. El término se refiere a la gestión de minutos que hacen las franquicias de los baloncestistas, centrándose en las que desarrollan los más destacados de la competición. Si bien su origen es difuso, la expresión se ha hecho cada vez más famosa por obra y gracia de Kawhi Leonard, el ejemplo más claro de algo que se ha hecho cada vez más recurrente y que tiene, como todo, su marejada de detractores, así como de personajes que se inclinan a favor de ello. Especialmente, en este último caso, cuando se trata de los que lo llevan a cabo. El debate, como no podía ser de otra manera, ha trascendido a la opinión pública, siempre mareada por las redes sociales. Y parece que la NBA, por fin, se ha pronunciado de forma abierta sobre el tema.

¿Cuál es el problema del load management? Además de la posición moral de cada cuál, el hecho de que algunas de las mejores estrellas de la competición se queden fuera de determinados partidos afecta al ánimo de los aficionados que se han gastado dinero en verlas y a las rentas económicas procedentes de los encuentros televisados en horarios de máxima audiencia. Esto ha hecho reaccionar a la NBA, que se basa mucho en la publicidad asociada a sus mejores jugadores y perjudica enormemente la imagen de la mejor Liga del mundo. Y abre de forma soterrada otro debate: la duración de la temporada, de 82 partidos, con viajes constantes y giras por Conferencias ajenas, que impiden a los jugadores tener el descanso adecuado y estar en la mejor forma de cara a los playoffs y la lucha por el título. Esto ha provocado, además, que los más puristas o las antiguas leyendas cuestionen la fuerza física y mental actual y la comparen con la de su época, en justificación con lo que vivieron, y reciban del mismo modo la respuesta, con más o menos desprecio, de los más contemporáneos. Una vez más, el debate constante. Uno del que también vive la NBA.

Cada uno tiene su opinión de cuándo empezó el embrollo, pero muchos aseguran que, si bien Kawhi ha sido uno de los protagonistas de los últimos años, fue Gregg Popovich el que la inició. Entonces, el 29 de noviembre de 2012, el legendario entrenador dio descanso a Tim Duncan, Tony Parker, Manu Ginóbili y Danny Green en un partido de máxima audiencia ante los Heat que se vio perjudicado por la ausencia de las grandes estrellas y contaba con un gran atractivo previo, siendo la franquicia de Florida la vigente campeona de la NBA y una de las favoritas, junto a los Spurs, de disputar las Finales ese año, algo que ambos hicieron con victoria para Miami (4-3), antes de repetir al año siguiente con venganza de los texanos (4-1). Sin previo aviso, justificaciones médicas o cualquier otro método que explicara su decisión, Popovich sentó a sus estrellas, que venían de un back to back (partidos en días consecutivos) y recibió una multa de 250.000 dólares de la NBA, cuyo comisionado entonces era David Stern.

Ahora, las cosas van a cambiar, o eso parece, en este aspecto. El Comité de Competición y la Junta de Gobernadores está en negociaciones para castigar el uso del load management. Sin haber concretado nada de forma oficial, parece que va a haber sanciones cuando un equipo decida dar descanso a dos jugadores considerados estrellas en un mismo partido. Estrella, en este contexto, se entiende como un baloncestista que haya formado parte de los Mejores Quintetos o del All Star en las tres últimas temporadas. En principio, las multas que se están valorando son las siguientes: 100.000 dólares en la primera infracción, 250.000 dólares en la segunda y un millón más que la multa anterior en las sucesivas ocasiones en las que se vuelva a cometer lo mencionado. Algo que puede perjudicar a los equipos según de qué manera, ya que siempre se puede justificar una ausencia por razones médicas. Más allá de eso, sólo nos queda por saber cómo se va desarrollando la situación.

A partir de ahí, veremos. Cómo va a afectar esto a jugadores que necesitan más tiempo de recuperación por culpa de la edad y no de una lesión (LeBron James, Chris Paul...) o si va a ser sólo en unos partidos y no en todos (en principio, afectará a los duelos que aparezcan en la televisión nacional), son meras incógnitas que iremos resolviendo a medida que pase el tiempo. La Junta de Gobernadores votará sobre la medida este miércoles, cuando sabremos más detalles sobre el tema. Y las consecuencias pueden ser grandes o no. Tener en contra a los jugadores y no contar con su beneplácito puede ser negativo y la situación de cada franquicia en el momento en el que decida dar los mencionados descanso se podría tener o no en cuenta. De momento, esto es lo que sabemos: que se ha abierto un debate oficial sobre una situación polémica, sobre la que además ya se lleva discutiendo varios años. Y que habrá decisiones que tomar en los próximos días que afectarán de una forma u otra a la competición norteamericana y a sus integrantes. Es inevitable, claro.