Algo va muy mal en los Knicks

La regular season se acaba. Ha empezado abril y quedan apenas unos días, solo un puñado de partidos más para cada equipo. A estas alturas, todo el mundo es lo que se ve, hay pocas trampas ni artificios. Desde luego, no hay muchas adivinanzas sin resolver. Y es difícil confiar en que tendrá unos buenos playoffs el que no esté transmitiendo ahora unas sensaciones óptimas. Por eso era importante el Rockets-Knicks de esta noche. Por el feeling de dos equipos que empezaron el año como aspirantes de primer rango al anillo, en pretemporada por quórum en el top 5 de equipos con más opciones de ser campeones, pero no han respondido a esa exigencia y tratan, cada uno a su manera, de enmendar lo suficiente las cosas a última hora.

También importaba por la clasificación: los Rockets ganaron y quedan en 46-29, todavía sextos del Oeste pero ya sin riesgo de caer al play in y con opciones de rebañar algún puesto más: el factor cancha en primera ronda está a solo un partido y medio. Los Knicks perdieron y están 48-28. Ya no alcanzarán a los Celtics (dos y medio por delante) si no sucede nada muy extraño y su tarea ahora es pelear por la tercera plaza con los Cavaliers, a los que tienen ganado el desempate. Para muchos, los Knicks eran el mejor equipo del Este en la parrilla de salida del curso 2025-26. Ahora, lo normal sería que solo tuvieran ventaja de campo en primera ronda y ya han igualado las 28 derrotas de 2013, su mejor resultado desde las 25 (57-25) de 1997.

Hay muchos sueños de los que los Knicks se despedirán en unos días si siguen jugando como están jugando. Llevan tres derrotas seguidas después de una racha de siete victorias. Pero era puro maquillaje inducido por el calendario: ganaron a Jazz, Wizards, Pacers (dos veces), Pelicans, Nets y Warriors). Desde ahí, han perdido en Charlotte, Oklahoma City y Houston. Y llevan seis derrotas seguidas contra equipos con balance ganador, casi un mes sin imponerse a alguien que no esté o deseando perder pensando en el draft o en el fango de un trance miserable de lesiones y problemas. Después de no resistir durante los 48 minutos el ritmo de los Thunder, las sensaciones en Houston, en una buena prueba de fuego, resultaron mucho más preocupantes. Después de que el partido quedara totalmente inclinado en el primer cuarto (37-21), Mike Brown aseguró que no quería parecer un disco rayado (mala cosa) pero que no podían seguir arrancando en marchas tan cortas los partidos, sobre todo contra rivales de primer nivel y que, como fue el caso, mostraron un visiblemente mayor deseo. Más hambre.

Josh Hart fue todavía más allá: el alero, cuyas palabras y estado de ánimo suelen ser un buen termómetro para saber cómo están las cosas en la Gran Manzana, habló de falta de concentración, instinto y dureza, de poca atención a los detalles y de unos playoffs que se acercan con el equipo lejos del camino adecuado. Muy mala cosa: tanto que situó el siguiente partido, en Memphis contra los depauperados Grizzlies, en el saco de los que hay que ganar sí o sí. El hecho es que los Knicks volvieron a no parecer un equipo que estará luchando por ser campeón en dos meses: lento y sin consistencia en defensa y con un ataque del que no se sabe muy bien qué esperar si se cierra el grifo de producción de Jalen Brunson: esta vez 12 puntos en 14 tiros, angustiado por la presión de Amen Thompson y la defensa de cambios agresivos de los Rockets.

La mejor versión posible de los Rockets

Ime Udoka, cuyo asiento está caliente como unas brasas desde hace semanas, retocó su quinteto titular. Devolvió al banquillo a Reed Sheppard y metió a un Tari Eason que pasó en invierno por un bache monstruoso. Aseguró, en todo caso, que no era una decisión definitiva y que la cuestión del quinto titular, un asunto recurrente toda la temporada, se trasladará a playoffs con, seguramente, variaciones en función del rival y las circunstancias. Esta versión de los Rockets, normalmente peor por la falta de espacios en ataque y la ausencia muy visible de un base puro y experto a los mandos, funcionó esta vez de maravilla. Porque Thompson exprimió a Brunson y anotó 17 puntos (también repartió 8 asistencias); porque Kevin Durant estuvo a su nivel (27 puntos, 6 rebotes, 8 asistencias), Alperen Sengun se dedicó a abrir caminos (5 asistencias en el primer cuarto y 10 en total, con 13 puntos), Jabari Smith jugó sólido (15+6) y Eason cogió confianza en un gran primer cuarto con acierto, su vía crucis cuando las cosas van mal, en el tiro exterior (17+8, 3/6 en triples). Sheppard, para completar el puzle, anotó 20 de los 22 puntos del banquillo texano, el menos productivo de la NBA.

Los Knicks anotaron el primer punto (0-1) y ya no mandaron más. Les cayeron encima catorce puntos (14-1) en el parcial que abrió una brecha que estaba ya en un 22-5 en cinco minutos. Por ahí ya llevaban cinco triples unos Rockets en su versión feliz, la mejor de los últimos tiempos y la que les permite creer que serán capaces de dar guerra en playoffs aunque lleven unas semanas con aspecto de proyecto roto, incapaz de superar sus contradicciones y con un abismo entre un entrenador tozudo y unas estrellas en diferentes longitudes de onda. Quizá fue solo un buen día más que un chispazo de esperanza real, o tal vez es que los Knicks están verdaderamente tan mal, en un escalón competitivo lejano al de los mejores del Oeste. Eso ha parecido en OKC y Houston, y es una pésima señal a solo unos días de los playoffs para un equipo que no tenía más objetivo para esta temporada que ser campeón. Y que ahora mismo, sencillamente, no parece en condiciones de serlo.

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