López Nieto: “Si el Madrid va a la NBA, la Euroliga tiene un problemón”

Durante años fue el árbitro. Pero hoy Antonio Jesús López Nieto (Málaga, 1968) es uno de los dirigentes más respetados del baloncesto español, reconocido por una gestión pragmática, una forma directa de afrontar los asuntos delicados y por haber asentado al Unicaja como uno de los proyectos más consolidados y admirados del panorama europeo. Llegó a la presidencia en 2021 con un club inmerso en la oscuridad más absoluta; desde entonces, siete títulos y un sitio recuperado en la élite, con Ibon Navarro como “epicentro del proyecto”. Parte de ese núcleo ganador se marchó el pasado verano, pero la filosofía se mantiene. El vigente campeón de Copa, rival del Real Madrid en los cuartos de final (jueves, 21:00 horas), asume la dificultad del reto sin renunciar a tumbar a los blancos en Valencia, como ya hizo en Badalona y Gran Canaria. En este café con AS, López Nieto repasa el momento del equipo malagueño, la evolución hasta aquí y el incierto futuro que se abre en el baloncesto europeo, con la ambición intacta de seguir “molestando a los grandes”.

Semana de Copa. La temporada vuela. ¿Se siente un cosquilleo diferente en estos días?

No, porque la Copa hay que disfrutarla. Nosotros ya hemos cumplido nuestro primer objetivo, dentro del plan estratégico, que es estar en la Copa del Rey. A partir de ahí, iremos a pelear y a disfrutarla de cualquier manera. Iremos con el objetivo de pelearle al Madrid, pero el primer objetivo es estar.

Para ganar una Copa, hay que ganar a todos los equipos. Tú puedes ganar al Madrid en cuartos de final, pero si pierdes en semifinales nadie se acuerda de t"

Antonio Jesús López Nieto.

¿Y cuándo salió la bola del Madrid?

Perfecto. Para ganar una Copa, hay que ganar a todos los equipos. Tú puedes ganar al Madrid en cuartos de final, pero si pierdes en semifinales nadie se acuerda de ti después. Uno se acuerda del equipo que gana, y para ganar hay que superar a todos. Siempre digo que si pierdes con el Madrid, pierdes la mitad y si ganas, ganas el doble.

Molestar a los grandes sigue siendo el reto.

Hay una diferencia presupuestaria entre los 3-4 grandes y nosotros, que seguimos siendo un club de clase media-alta. Pero luego en la pista todo se puede acortar. La Copa tiene el encanto de que es solo un día, y si tienes esa inspiración de que te entra todo y el Madrid pues está un poco peor, estaremos cerca. Tendremos posibilidades siempre y cuando estemos a un nivel óptimo. Si hacemos un 15% en triples por ejemplo, no habrá nada que hacer. Hay que jugar con unos parámetros solventes y que ellos no tengan el día de inspiración, porque ellos son los favoritos. Pero nosotros somos los campeones. Cuando juegas una eliminatoria de estas, el Real Madrid siempre es el Real Madrid.

Hay una diferencia presupuestaria entre los 3-4 grandes y nosotros, que seguimos siendo un club de clase media-alta"

Antonio Jesús López Nieto

El torneo de las aficiones.

Sin duda. Es el momento del baloncesto español. Es la única vez donde el baloncesto adquiere primer plano general, una cosa muy importante. El resto de la temporada, tanto la ACB como el playoff, pasamos un poco de soslayo y queda para la gente que solamente busca el nicho del baloncesto. Pero la Copa nos dimensiona a un nivel global y sobre todo es un nivel de disfrute para todas las aficiones, donde hay un ejemplo de divertimento sano a través del deporte.

De los siete títulos de este ciclo. ¿Badalona y Gran Canaria son los que más ha disfrutado?

Se han disfrutado todos, pero no en la medida, porque al final ganas tanto que no te da tiempo disfrutarlo de una forma pausada. Todavía no se dimensiona, pretenderé hacerlo en el futuro porque quedan cosas aún. Pero evidentemente la de Badalona, por cómo se produjo, en un momento determinado, que fue el toque de salida de este proyecto, con una gran repercusión en toda la ciudad, el club, en mí mismo… Aquello fue muy bonito porque veníamos de unos momentos difíciles y fue ese punto de salida de este proyecto.

Cuando uno mira para atrás… El Unicaja en 2021 estaba fuera de todo, el Carpena cuarto por la cola en asistencia. Y ahora con ese estatus claramente recuperado. Ahora lo difícil es mantenerlo.

Efectivamente. Lo complicado es mantener todo eso, tanto desde dentro como fuera. Desde dentro, saber que hemos hecho cosas muy importantes y que no podemos dormirnos, y desde fuera que se sepa apreciar. Hay un dato concluyente y es que estamos en puestos altos de ACB, clasificados para la Copa, vivos en BCL; y con todo eso, la asistencia del abonado es menor. Hemos buscado un incentivo para los que vengan en la segunda vuelta, tengan un 10% de descuento el año que viene para buscar ese incentivo. ¿Por qué? Cuando ya ganas, parece que es una rutina, y esto le ocurre mucho a grandes clubes de Euroliga, donde la gente elige partidos en un calendario muy estresante. Cuando vas para arriba, la gente te acompaña. Pero cuando ya estás ahí, el público es más exigente, y el malagueño es un aficionado entendido pero a la vez exigente. Y a veces selecciona cuándo ir al Carpena. Tenemos que hacer ver que lo conseguido en estos años no es lo normal. Lo normal es estar en la Copa, playoffs, competir en competiciones europeas, pero el ganar títulos es algo excepcional. Claro que vamos a intentar seguir así, pero la gente tiene que dimensionarlo. Si el año pasado ganas cuatro títulos y este año uno, no es una mala temporada, sería bastante correcta. Si la canasta de Laprovittola en Badalona entra (cuartos de final con el Barça), pues cómo habría sido la historia. Lo importante es pelearlo. Y los medios locales tienen una responsabilidad en no trasladar esa negatividad el no igualar los cuatro títulos, porque nos podemos volver un poco… mal. Tenemos en el otro lado al Málaga, que estuvo en la Champions, con temporadas muy buenas después, donde quedaba el 11 o el 12 en Primera, y mira dónde está ahora, porque la gente en su momento no valoró eso.

Confío plenamente en que Ibon va a seguir con nosotros. Tiene un contrato firmado hasta 2027, y creo que tenemos un compromiso mutuo y personal entre los dos"

Antonio Jesús López Nieto

El equipo tiene ahora problemas que no ha tenido en estos años: lesiones, fichajes que no han salido bien… Parece que ha chocado el karma después de tanto acierto.

No es karma. Lo de las lesiones es algo global, no solo del Unicaja. El año pasado tuvimos mucha suerte, además que teníamos una plantilla de catorce jugadores. Este año de trece, el calendario es igual de exigente, y han venido lesiones. Pero algunas no vienen por el proceso del día a día, sino alguna con muy mala suerte, como la de Kravish en Tenerife (fractura de peroné, en octubre). La gente no se acuerda de Kravish, alguien fundamental. No sabemos cuándo volverá el hombre, pero está trabajando muy bien. Alberto ha tenido una lesión y está con ganas de volver. Muchos han caído: Barreiro, Djedovic, Balcerowski, Tillie… Y cuando tienes que ir al mercado, pues no hay tanto donde elegir. Hay un gran entrenador que es amigo mío, no voy a decir el nombre, que me dijo: cuando un jugador llega a un equipo e impacta, es que el equipo no juega tan bien. Tenemos que ir un proceso y todo jugador lo sigue cuando viene aquí. Hay alguno que llega, no encaja, pero en otro lado lo hace genial. Por ejemplo, no me escondo, lo de Castañeda. Salió de aquí y le hace 20 puntos al Madrid en Andorra, pues a lo mejor porque la filosofía de allí se adapta mejor a su juego. Y al revés pasa. Tal jugador está metiendo 25 puntos y 34 rebotes en tal lado, muy bien, pero juega 30 minutos, y aquí hay que jugar 16 y adaptarse. Es un proceso lento, como la artesanía: no una producción rápida, sino serena y tranquila. Y luego la gente se pone muy nerviosa cuando el equipo pierde, pero hay que tener esa serenidad y verlo con rigor, no con locura. Luego la gente habla muchas veces, desde la pasión por el baloncesto, pero sin saber qué lesiones tienen los jugadores, qué problema personal tiene el jugador, cuánto cuesta un jugador. Cuando la gente dice ‘¿por qué no ficháis a fulano’?, lo que se dice en las redes sociales, yo no me entero pero me lo cuentan. Los aficionados no saben ni lo que cobra, la cláusula de salida ni las situaciones. Ojo, con buena voluntad porque se muestra interés por el baloncesto, pero hay que tener serenidad. Y estamos en el camino correcto.

¿Y al equipo cómo lo ve? ¿Mejores resultados que sensaciones en el juego?

Porque la gente mira la foto del año pasado, donde todo iba rodado, con un engranaje. Eso fue una etapa. Y ahora tenemos que reconstruir, porque nosotros somos lo que somos: un equipo que interesa a los jugadores venir para proyectarse. Hemos conseguido que el Unicaja sea el trampolín para mucha gente. Y es nuestra situación. ¿Y por qué? Tres o cuatro presupuestos superiores aquí, y todos los de la Euroliga, que ven nuestro caladero. Nosotros tenemos que aprovechar el momento de los jugadores, luego intentar que continúen, pero con talento y no desbordando nuestro presupuesto.

Ahora todo el mundo está impresionado con Kameron Taylor, por ejemplo. Y lo ficharon por 100.000 euros.

Y es normal que diera el salto, como lo ha hecho Sima. Antes se marchó Brizuela. Los que se van, salen a proyectos que deportivamente compensan y un dinero que dejan en las arcas del club. Y todos nos han dejado títulos: Brizuela, Carter, Osetkowski, Sima, Taylor… Todos han pasado por aquí, han formado parte de una etapa gloriosa, agradecidos por los servicios y el trabajo, y encima dejan un dinero muy importante para nuestra entidad.

Y qué me dice de Ibon Navarro. Una situación natural que esté en la agenda de clubes de Euroliga. ¿Lo ve para rato en Málaga?

Confío plenamente en que Ibon va a seguir con nosotros. Tiene un contrato firmado hasta 2027, y creo que tenemos un compromiso mutuo y personal entre los dos. No tengo duda en que Ibon va a estar hasta el 2027. Es la clave y el epicentro de este proyecto. Profesionalidad, rigor, seriedad. ¿Tiene muchas novias? Absolutamente. Lo sé. Pero también confío en la persona, que me parece mucho más importante que el entrenador, que ya es muy bueno.

¿Tranquilidad entonces con todo esto del Bayern de Múnich?

Es lo que quiero trasladar. Muchos mensajes de fichajes o filtraciones de agente, son informaciones muy interesadas. Él puede estar en el mercado plenamente. Ha lanzado a esos jugadores, y repito, es una parte fundamental de este proyecto. Pero todavía hay margen para que él crezca en el Unicaja y Unicaja crezca con él. Por tanto tenemos que ser inteligentes en ambas partes. Pero es normal que la gente quiera apostar por él. Y cuando llegue el momento de irse, yo le daré un buen abrazo y estaré encantado con lo que ha hecho aquí. También quiero ser coherente. Nadie es imprescindible. Mi mandato es hasta 2027, y luego, a partir de ahí, o bien yo o la propiedad, pueda tomar decisiones lógicas. El compromiso de Ibon conmigo es fuerte. Hemos hablado los dos durante este tiempo, con una relación, desde el respeto, muy fuerte en lo profesional. Ya veremos lo que ocurre. Un año en deporte es eterno. 2027 es un año fundamental para este club porque se cumplen 50 años de este club, algo muy difícil por estar en primera línea. La ciudad tiene que comprender lo importante que es el Unicaja para el deporte.

¿Algún día se planteará retirar la camiseta a Kendrick Perry? De los más carismáticos que han pasado por aquí y quien define mejor la filosofía actual.

Me estáis metiendo en un problema. Por lo que es el personaje, el cómo ha encajado en la ciudad, siendo hasta Baltasar en la cabalgata… Un jugador que es el pulso del equipo. Ha ejercido como capitán, al igual que Alberto, de perfiles distintos. Él ha ocupado un espacio que antes era solo de Alberto. Lleva aquí cuatro años aquí y ha calado, todavía tiene contrato hasta 2027. Ya veremos qué ocurre. Mientras yo sea presidente, soy muy exigente a la hora de retirar la camiseta. Hay muchos que podrían tenerla retirada. Las dos que hay son incuestionables, pero en el momento que abres, no os podéis imaginar la gente que viene a pedirte que tal jugador ha hecho méritos. Es muy complicado. Mejor pecar por defecto que por exceso. Cuando llego a un pabellón y veo un montón de camisetas, le dijo a Juanma (director deportivo) que esto parece la feria. El valor lo da la exclusividad.

Cambiando de tema. La pasada semana hubo reunión del Consejo de Clubes de BCL. ¿Algo de luz con NBA Europa y los cambios que vienen?

Que esto va para adelante. Pero vamos a ser prudentes. Nosotros estamos perfectamente posicionados y sabremos qué dirección debe tomar la entidad, algo que tengo muy claro, en todo este tema. Vuelvo a repetir, y quiero que la gente lo sepa, que la NBA quiere venir a montar una liga, pero que tiene un modelo de negocio, algo que podría aportar a la Euroliga. Hay muchos egos encontrados y será complicado. Se quiere pivotar sobre 12 franquicias en ciudades que están muy lejos de Málaga, en nuestros parámetros. Se habla de las grandes urbes europeas. Pero tenemos la ventaja, y lo tienen claro ellos, que están esas cuatro plazas de esta competición no cerrada. Para el Unicaja sería algo genial que en 2027, cuando la BCL sea ese escalón inferior a esa NBA, tuviera la opción de estar. Pero hay más vías.

El baloncesto está loco. Es un problema real. No puede haber 13 equipos ACB jugando competición europea"

Antonio Jesús López Nieto

Hay demasiadas competiciones ahora. Uno se pierde.

El baloncesto está loco. Es un problema real. No puede haber 13 equipos ACB jugando competición europea. No es lógico. A quién se lo explicas y cómo se lo explicas. Y si ahora viene la NBA Europa, se junta con la Euroliga, la Eurocup, la BCL por detrás de NBA Europa, y la FIBA Europe Cup… El problema es quién no juega en Europa, cuando no es rentable. El que gana en todo esto son los agentes. Porque te dice que si no juegas competición europea, no ficha contigo. Hay equipos que van a una competición europea sin ningún interés, por el simple hecho de poder fichar jugadores para la ACB. El mapa hay que cortarlo. Tantos partidos no son rentables, muchas lesiones… No sé que ventaja hay. Solo hay que mirar a todos los equipos de ACB, hasta los que solo juegan la liga, la cantidad de jugadores lesionados que hay. Si me dicen que hay un ingreso importante por cada partido que juegas en Europa… Cero. Mentira. Hay que aplicar sentido común. Sería complejo que NBA y Euroliga convivieran en ese marco del 2027. Por ejemplo, ahora que se habla que el Madrid se va a la NBA, sin tener ni idea, pero sería un problemón para la Euroliga porque es un club que marca tendencia, por el seguimiento, las audiencias, sobre todo en España. Insisto, hay que apartar los egos.

Durante este ciclo, desde fuera del entorno del club se percibe cierta sorpresa por la ausencia de algún intento claro de regresar a la Euroliga, donde están los mejores. ¿Cuál es la explicación?

Para ser competitivo en Euroliga, necesitas mínimo el doble de nuestro presupuesto, ser el Valencia por ejemplo, y aún así le va a costar, en base a un mecenazgo muy digno. Pero no podemos. Hay que ser prudentes. Y tú luego llegas a la Euroliga y no tienes nada del reparto. Se lo llevan los otros trece. Cuando tú juegues aquí siete partidos de Euroliga y se vaya la novedad, después de un martes-jueves, miércoles-viernes, viaje y más viaje, cuando vayas el 14º en la Euroliga, por la cultura de aquí, pasa inadvertido. Hoy por hoy la manta no nos da. Si nos tapamos el pecho, nos quedan los pies fuera. ¿Qué equipo juega la Euroliga? Si fuera de los presupuestos altos, están buscando la salida a un contexto más razonable. Un ejemplo: el otro día volvíamos de Alemania y la compañía declaró una huelga para el 14, que por otro lado era un chantaje, porque la declararon de un día para otro y sin solución. Bueno, un chárter, con la fortuna de encontrarlo y con un coste disparado. Eso es cada día la Euroliga. Ni una taquilla compensa ese chárter. Me encanta la Euroliga y veo muchos partidos, pero una cosa es que me guste con espectador y otra como gestor, y esto es caminar hacia delante sin ninguna meta.

La última. Complete la frase: El Unicaja en esta Copa del Rey...

Va a disfrutar.

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