El nuevo avión de la NASA elimina “el estallido sónico” y desbloquea el futuro de los vuelos civiles ultrarrápidos

El mundo de la aviación está más cerca del regreso de los vuelos comerciales supersónicos. Junto al fabricante de armas y aeronaves Lockhed Martin, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha dado un paso decisivo en este sentido. Este pasado fin de semana, el avión supersónico X-59 ha realizado su primera prueba de vuelo.

El prototipo lanzado al cielo por la NASA solventa uno de los mayores problemas a los que se enfrentó el Concorde, su antecesor en los vuelos supersónicos: el llamado ‘estallido sónico’. Un fenómeno que se produce cuando la aeronave supera la barrera de Mach 1 (la velocidad de sonido, unos 1.224 km/h).

De hecho, los aviones son capaces de volar a velocidades supersónicas desde hace casi un siglo (década de 1940), pero tienen prohibido hacer viajes comerciales debido al mencionado fenómeno: al volar sobre tierra, este estallido perturba a las personas. Un problema que no afecta al X-59, diseñado para hacer poco ruido.

¿Y cómo se ha conseguido solventar ese problema? Según explica Wired, el motor fue montado sobre el fuselaje del avión, en lugar de debajo, como suele hacerse en los aviones de combate. Con ello, se mantiene una superficie inferior lisa, limitando las ondas de choque y dirigiendo las ondas sonoras hacia arriba.

Vuelo de prueba

Este avión (de 30 metros de largo y con un morro cónico de 12) sobrevoló el desierto sur de California y aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Si su desarrollo va bien y consiguen reducir el ruido hasta no ser molesto, los nuevos aviones podrían reducir de forma drástica el tiempo de vuelo en largos viajes. Una velocidad superior a la del sonido, que según describe Lockhed Martin es como “suave golpe”.

Durante el vuelo inicial no se alcanzaron velocidades superiores a la del sonido, sino que estuvo orientado a probar la integridad de la estructura de la aeronave. Pese a ello, supone dar un paso más hacia el regreso de los viajes supersónicos a nivel comercial. Después de que un primer avión volara a una velocidad superior a la del sonido en 1947, las reiteradas quejas de los vecinos hicieron que finalmente fueran prohibidos.

Sin embargo, ni el empeño ni en interés por desarrollar una solución han cesado desde entonces, y ahora el regreso de los vuelos supersónicos está un paso más cerca. “El X-59 es un símbolo del ingenio estadounidense. Forma parte de nuestro ADN: el deseo de llegar más lejos, más rápido e incluso más silenciosamente de lo que nadie haya llegado antes”, asegura Sean Duffy, administrador en funciones de la NASA.

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