Revelan la causa de los casos de hepatitis aguda en niños

Justo cuando el planeta comenzaba a dejar atrás la pandemia del coronavirus, en la primavera de 2022, las alarmas sanitarias volvieron a saltar por el incremento desmesurado de casos de hepatitis aguda grave. Los afectados eran niños sanos, lo que incrementó todavía más el misterio. Un año después, un equipo de investigadores de la Universidad de California-San Francisco (UCSF) parece haber encontrado una explicación.

Según el estudio, publicado en la prestigiosa revista científica Nature, el motivo se debe a coinfecciones de múltiples virus comunes, especialmente del adenoasociado tipo 2 (AAV2). Además, se detalla que los AAV necesitan otros virus para replicarse en el hígado y que por sí solos no causan hepatitis, lo que se traduce en el acompañamiento inevitable de otros que, en conjunto, generasen una vulnerabilidad en el organismo.

¿Por qué ocurrió después del Covid?

Según señalan los investigadores, este cúmulo de virus tuvo lugar porque, después del confinamiento, los niños eran más susceptible a las infecciones con patógenos comunes. Y los colegios fueron el escenario perfecto para estas transmisiones.

El director del Laboratorio de Microbiología Clínica de la UCSF y autor principal del artículo, Charles Chiu, hace hincapié en este hecho: “Nos sorprendió el hecho de que las infecciones que detectamos en estos niños no fueron causadas por un virus emergente inusual, sino por patógenos virales infantiles comunes”. Como el mundo atravesaba una desescalada tan particular, los investigadores creyeron que había algún tipo de relación. “Puede haber sido una consecuencia no deseada de lo que hemos experimentado durante los últimos dos o tres años de la pandemia”, agrega Chiu.

¿En qué consistió el experimento?

La técnica utilizada por los investigadores fue la PCR, combinada con métodos de secuenciación metagenómica y pruebas moleculares. Lo que se buscaba era examinar el plasma, la sangre, los hisopos nasales y las heces. Esto se realizó en 16 casos diagnosticados en seis estados de EEUU; y posteriormente se compararon con más de 100 muestras. Así, el AAV2 se encontró en 14 muestras de sangre, otro tipo de adenovirus en 11 y otras coinfecciones en el 86% de los individuos sobre los que se llevó a cabo el experimento.

El resultado determinó que si los niños padecen varias infecciones son más vulnerables a la hepatitis. Esta teoría vino a corroborar la conclusión a la que habían llegado otros dos estudios realizados de manera simultánea e independiente en Reino Unido. Los tres trabajos han permitido identificar coinfecciones de múltiples virus en los niños del estudio. No obstante, como las AAV no son consideradas patogénicos por su propia cuenta, todavía no existe un vínculo directo causal con la hepatitis.

Hasta la fecha, se han producido 1.000 casos en todo el mundo y al menos 22 niños han muerto. Concretamente, en España la hepatitis aguda grave ha alcanzado a más de 60 niños, habiendo fallecido tres. Las cifras no son equiparables a ninguna pandemia, pero la experiencia con el coronavirus y el misterioso origen de estos casos llevó al Ministerio de Sanidad a abrir una vigilancia especial que terminó, finalmente, el pasado mes de diciembre.