Científicos se gastan más de 12 millones de euros para descubrir el “sexto sentido oculto” del cuerpo: “Mi equipo se siente honrado”
El proyecto científico busca investigar sobre la interocepción, la gran desconocida del sistema nervioso.
Una iniciativa apoyada por el NIH (Institutos Nacionales de Salud) destina 14,2 millones de dólares (12,31 millones de euros) a investigar sobre la interocepción, un proceso poco conocido mediante el cual el sistema nervioso interpreta constantemente las señales internas del cuerpo.
Apodada como el “sexto sentido”, la interocepción es la gran desconocida del sistema nervioso. Esta capacidad es la encargada de que podamos percibir sensaciones internas como las conocidas “mariposas en el estómago” que aparecen cuando estamos nerviosos, y nos permite interpretar las señales que manda nuestro cuerpo, como el hambre, la sed, el ritmo cardiaco o la temperatura corporal.
Tras recibir un el Premio de Investigación Transformadora por parte del NIH, investigadores de Scripps Research y del Instituto Allen desarrollarán el primer mapa completo, o atlas, de esta red sensorial interna.
“Mi equipo se siente honrado de que el NIH apoye el tipo de ciencia colaborativa necesaria para estudiar un sistema tan complejo”, dice Patapoutian, titular de la Cátedra Presidencial en Neurobiología en Scripps Research.
Es precisamente Patapoutian, quien destinará el premio entregado por NIH a decodificar la interocepción junto a su equipo, formado por los científicos Li Ye y Xin Jin.
La interocepción se ha descuidado históricamente debido a su complejidad. A diferencia de sentidos como el olfato o la vista, que son externos y dependientes de órganos sensoriales especializados, la interocepción opera a través de vías neuronales que monitorizan funciones como la circulación, la digestión y la actividad inmunitaria. Como estas redes neuronales se procesan fuera de la consciencia, la interocepción suele describirse como nuestro “sexto sentido oculto”.
¿En qué consiste el atlas interoceptivo?
Debido a su desconocimiento, estos investigadores han decidido trazar un mapa de cómo las neuronas sensoriales conectan con un amplio registro de órganos internos, como pueden ser el corazón y el trato gastrointestinal.
Se pretende crear un mapa tridimensional destallado de las rutas y los patrones de ramificación de estas neuronas con los órganos. Esta investigación pretende demostrar la comunicación fundamental entre el cuerpo y el cerebro, y de esta manera, abrir camino a nuevos enfoques para tratar enfermedades.
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La interocepción se ha relacionado en varias ocasiones con afecciones que abarcan desde trastornos autoinmunes y dolor crónico hasta hipertensión arterial. “Al crear el primer atlas de este sistema, buscamos sentar las bases para comprender mejor cómo el cerebro mantiene el equilibrio del cuerpo, cómo este equilibrio puede verse alterado por enfermedades y cómo podemos restaurarlo”, afirma Jin.
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