Otro bombazo en Nueva York: Djokovic, eliminado
El vigente campeón cae ante Popyrin y cierra un año sin títulos de Slam. Tras el adíós del serbio, Alcaraz y Musetti, el podio olímpico no llega a la segunda semana.
Después del estallido que produjo el jueves en el US Open la eliminación prematura de Carlos Alcaraz, campeón en 2022, este viernes cayó otro bombazo en el torneo estadounidense. El vigente campeón, Novak Djokovic, mordió el polvo ante Alexei Popyrin (6-4, 6-4, 2-6 y 6-4 en 3h19) y cierra el año en blanco en cuanto a títulos de Grand Slam por cuarta vez (las otras fueron en 2009, 2010 y 2017) desde que ganó el primero, el Open de Australia 2008. Por primera vez en 22 años, desde 2002, ni él, ni Nadal ni Federer (ya retirado) ganan al menos uno de los cuatro majors. Un signo claro de que los tiempos están cambiando.
Djokovic no había cometido nunca tantas dobles faltas (14) en un partido. Estaba preocupado por el saque desde que inició su andadura en el campeonato contra el moldavo Radu Albot. Una inquietud que aumentó en su duelo ante su compatriota Laslo Djere, antes de que este abandonara por lesión en el tercer set. “He sacado horrible. Si no mejoro en ese aspecto no voy a llegar muy lejos aquí”, vaticinó entonces. No le faltaba razón.
“Honestamente, por la forma en que me sentí y cómo jugué desde el comienzo de este torneo, la tercera ronda es un éxito. Ha sido uno de los peores tenis que he jugado; sirviendo, con mucho, el peor de todos. Si juegas en una superficie rápida como esta sin el servicio, sin la capacidad de ganar puntos gratis, con un porcentaje muy bajo de primeros y muchas dobles faltas, entonces no puedes ganar”, dijo tras caer ante Popyrin, australiano de 25 años y 28º del mundo, que ya le había dado problemas este mismo año en Australia y en Wimbledon, y fue campeón hace poco en el Masters 1.000 de Canadá. Por fin consumó la victoria más importante de su vida. “A la tercera va la vencida”, dijo Alexei en la entrevista postpartido. “Nunca había conseguido pasar de la tercera ronda (en Slams). Es increíble que lo haya conseguido ante el más grande de todos los tiempos. Es una gran sensación y una recompensa al trabajo duro”, añadíó el primer jugador que apea al ganador de 24 Slams desde su compatriota Lleyton Hewitt en 2006, que estaba sentado en el box de su equipo en la Arthur Ashe.
Como le había pasado en 2023 ante Djere en la misma ronda, Novak se vio muy por debajo en el encuentro y amago con remontar, con un arranque de orgullo en el tercer set, pero esta vez se quedó a medias (había remontado un marcador parecido en ocho ocasiones) por esos problemas de efectividad con el saque (58% de primeros) y sus 49 errores no forzados. En sus 17 apariciones previas en el Abierto de Estados Unidos, Djokovic se había quedado fuera de los cuartos de final únicamente en cuatro oportunidades.
La derrota del balcánico es una prueba más del peaje olímpico que han pagado caro los tenistas que destacaron en los Juegos de París. Con el adiós de Nole, unido a los de Alcaraz y Lorenzo Musetti, que se despidió en tercera ronda ante el local Brandon Nakashima (6-2, 3-6, 6-3 y 7-6 (4) en 3h12), el podio, oro, plata y bronce, no ha llegado a la segunda semana en Nueva York. Tampoco el cuarto clasificado, Felix Auger-Aliassime, que cayó a las primeras de cambio. “Gasté mucha energía en ganar el oro, y llegué a Nueva York sin sentirme fresco mental y físicamente. Pero como es el US Open, lo intenté y lo hice lo mejor que pude. No tuve ningún problema físico. Me sentí sin gasolina, se podía ver en la forma en que jugaba. Desde el principio, desde el primer partido, no me encontré en absoluto en esta pista”, dijo el de Belgrado, desacreditando las especulaciones sobre unas posibles molestias abdominales.
Vuelco en el ranking
El fiasco de Djokovic le hace perder 1.900 puntos en el ranking mundial, por lo que cae a la cuarta plaza y puede ser superado aún por Daniil Medvedev (si llega a semifinales), que es el único que podría desbancar de la tercera a Alcaraz, aunque para ello necesita ser campeón. El ruso es ahora uno de los principales favoritos, junto con el número uno, Jannik Sinner, y Alexander Zverev, que logró superar al argentino Tomás Martín Etcheverry: 5-7, 7-5, 6-1 y 6-3 en las 3h36 de un duelo que terminó a las 02:36 de la madrugada neoyorquina del sábado. Al alemán le espera Nakashima.
En la jornada del viernes, Casper Ruud, finalista en 2022, sí que fue capaz de remontar una desventaja de dos sets, ante el chino Juncheng Shang: 6-7 (1), 3-6, 6-0, 6-3 y 6-1. Es la primera vez que supera un resultado tan adverso. Se enfrentará en octavos a una de las grandes esperanzas estadounidenses, Taylor Fritz, que ganó al argentino Francisco Comesaña (6-3, 6-4 y 6-2 en dos horas). El duelo americano entre Ben Shelton y Frances Tiafoe se lo llevó el segundo en un partido vibrante que se resolvió en cinco sets (4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4 y 6-3 en 4h03). Big Foe será el rival del héroe del día, Popyrin. Otro de los cruces de la cuarta ronda será el que enfrente el domingo a Andrey Rublev y Grigor Dimitrov. El ruso, que avanza con paso firme, despachó al checo Jiri Lehecka (6-3, 7-5 y 6-4) y el búlgaro, al neerlandés Tallon Griekspoor (6-3, 6-3 y 6-1).
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